図書館での調査から帰り、心の中に複雑な想いを抱えながら家路についた美月だったが、翌日の放課後、いつものように桜の木の下へ足を向けた。古木の幹に手を触れると、まるで待っていたかのように、あの懐かしい感覚が全身を包み込んだ。

　気がつくと、明治の教室にいた。窓から差し込む夕日が、二人の横顔を優しく照らしている。千鶴さんと春香さんは、いつもの席で何かを真剣に話し合っているようだった。

「美月さん」

　千鶴さんが振り返ると、その瞳には昨日までとは違う、どこか決意に満ちた光が宿っていた。

「お帰りなさい。実は、あなたにお話ししたいことがあるのです」

　美月は二人の間の椅子に腰を下ろした。教室には三人だけ。夕暮れの静寂の中で、千鶴さんの声が響く。

「私たち、卒業したら一緒に学校を作ろうと約束しているの」

「学校を？」

　美月は驚いた。明治の女性が学校を作るなど、どれほど困難なことだろう。

「ええ」春香さんが頷いた。「千鶴はとても頭がいいし、教えることが上手なの。私には商売の才覚があるって父が言うから、きっと学校の経営だってできるわ」

「でも、どうして？」

「この学校で学んで、私たちは知ったの。知識を持つことの素晴らしさを。でも、学べる女性はまだまだ少ない。特に、私たちのような恵まれた家庭でない女性たちは」

　千鶴さんの声には、強い信念が込められていた。

「私の家は決して裕福ではありません。でも、両親が無理をして、この学校に通わせてくれた。学ぶことで、世界がどれほど広がるか。その喜びを、もっと多くの女性に伝えたいのです」

「そうよ」春香さんが身を乗り出した。「女性だって、ちゃんと学べば男性と同じように考えることができる。でも、今の世の中は、女性には裁縫や料理さえ覚えればいいって思ってる人が多いの」

「それは確かに」美月は頷いた。現代でも、完全に解決された問題ではない。ましてや明治時代ならば。

「だから私たちで、女性のための学び舎を作ろうって約束したの」千鶴さんが春香さんに微笑みかけた。「千鶴が教師として教え、私が経営を担う。そうすれば、家庭の事情で学べない女性たちにも、安い学費で教育を受けられる場所を作れるはず」

「素晴らしい約束ですね」

　美月は心から感動していた。百年以上も前に、これほど先進的な考えを持った女性たちがいたなんて。

「でも、簡単なことではないでしょう？」

「ええ、もちろん」千鶴さんが少し表情を曇らせた。「まず、師範学校を卒業しなければなりません。それから、女性が学校を経営するなど、前例がほとんどない。きっと多くの反対があるでしょう」

「それに」春香さんが付け加えた。「私たち、卒業したらすぐに結婚しろって言われるかもしれない。特に私の場合、商家の娘だから、家の都合で縁談を決められる可能性も高いの」

「でも、諦めるつもりはありません」千鶴さんの瞳に、再び強い光が宿った。「この学校で学んだ三年間で、私は確信したのです。教育こそが、人を、そして社会を変える力だと」

　美月は胸が熱くなった。昨日図書館で調べた記録では、二人とも明治四十五年の夏以降、記録が途絶えている。ということは──。

「あの」美月は慎重に言葉を選んだ。「その約束、きっと実現できますよね？」

　千鶴さんと春香さんが顔を見合わせた。二人の間に、一瞬だけ不安の影が過った。

「私たちも、そう願っています」千鶴さんがゆっくりと答えた。「でも、世の中の流れが急に変わっているの。何だか、大きな変化の前触れのような気がして」

「変化？」

「世の中が慌ただしいのよ」春香さんが心配そうに呟いた。「父の商売仲間たちも、何か大きなことが起こりそうだって話してる。もしかしたら、私たちの計画にも影響があるかもしれない」

　美月は歴史を知っている。明治四十五年──大正元年。明治天皇の崩御があり、時代が大きく変わる年だ。そして、その後の大正時代も、決して女性にとって生きやすい時代ではなかった。

「でも、約束は約束よ」春香さんが明るく笑った。「どんなことがあっても、私たちはこの夢を諦めない。そうでしょう、千鶴？」

「ええ、もちろんです」

　二人は手を重ねた。その手の上に、美月も自分の手を重ねる。三人の手が重なった瞬間、不思議な温もりが美月の心を満たした。

「美月さん」千鶴さんが美月を見つめた。「あなたにこの話をしたのは、きっと意味があることだと思うの。なぜだか分からないけれど、あなたになら、私たちの想いを託せるような気がして」

「託すって？」

「もし、私たちがこの約束を果たせなかったとしても」春香さんが続けた。「きっと、いつかあなたのような人が、私たちの夢を受け継いでくれるって信じてる」

　美月の胸に、強い使命感が湧き上がった。この二人の純粋な想い、教育への情熱。それは決して無駄にしてはいけない。

「分かりました」美月ははっきりと答えた。「私、あなたたちの想いを忘れません。そして、もしもの時は──」

　その時、教室の景色がゆらゆらと揺れ始めた。現代に戻る時間が来たのだ。

「美月さん！」千鶴さんが立ち上がった。「私たちの約束、覚えていてください。『すべての女性に学ぶ喜びを』──それが私たちの願いです」

「絶対に忘れません」

　美月がそう答えた瞬間、現代の校庭に戻っていた。桜の木の前に立ち、美月は拳を強く握りしめた。

　千鶴さんと春香さんの約束。それは百年前の夢で終わってしまったのかもしれない。でも、その想いは確かに美月の心に宿った。今の美月には、まだ具体的に何ができるか分からない。でも、きっと何かできることがあるはず。

「佐藤君に相談してみよう」

　美月は決意を込めて呟いた。明日からの行動が、きっと未来を変える第一歩になる。そんな確信が、胸の奥で静かに燃えていた。