月明かりが古い石畳を照らし、夜風が軒先を揺らしていた。寺を出てから屋敷まで歩く道すがら、千鶴は時折足を止めては月光草の苦い味を思い出していた。あの薬草がなければ、今頃自分の心はもっと深い闇の中を彷徨っていたかもしれない。

　しかし隣を歩く慎之助の横顔は、いつもより険しく見えた。普段なら千鶴の歩調に合わせてくれる彼が、今夜は少し先を歩いている。その距離が、千鶴には妙に気になった。

「慎之助さん」

　声をかけると、彼は振り返ったが、その眼差しには複雑な感情が宿っていた。

「千鶴、少し話がある」

　慎之助は立ち止まり、千鶴と向き合った。街灯の乏しい小路で、二人の影が石畳に長く伸びている。

「さっき寺で、お前の様子がおかしかった」

　千鶴の胸が締め付けられた。やはり気づかれていたのだ。

「どういう意味ですか」

「とぼけるな」慎之助の声に厳しさが混じった。「お前も心魂草の影響を受けているんだろう。鏡に向かって独り言を言ったり、急に震え出したり……普通ではない」

　千鶴は唇を噛んだ。確かに自分でも気づいていた異常を、慎之助に指摘されると、それが現実であることを改めて突きつけられた気分だった。

「だから何だと言うのですか」

「何だと？」慎之助の眉が寄った。「お前を危険に晒すわけにはいかない。これ以上この事件に関わるな」

　その言葉に、千鶴の心に怒りが湧き上がった。

「私を子供扱いしないでください。確かに私にも症状が現れ始めているかもしれません。でも、それがどうしたというのですか」

「どうしたって……」慎之助は絶句した。「お前の身の安全を心配しているんだ」

「心配など無用です」千鶴は一歩前に出た。「私にはこの事件を解決しなければならない理由があります。お雪さんのこと、父のこと、そして真実を知りたいという気持ち。それらを諦めるつもりはありません」

　慎之助の表情が曇った。月光が彼の顔に複雑な陰影を作り出している。

「千鶴、お前は……」

「私はどうだと言うのですか」

　千鶴の声が震えた。それは怒りなのか、それとも不安なのか、自分でもよくわからなかった。

「お前は既に正常な判断ができなくなっているかもしれない。心魂草の影響で、現実と幻覚の区別がついていないのかもしれない」

　その指摘は千鶴の心の奥深くに突き刺さった。実際、最近の自分の記憶や感覚に確信が持てないことが多かった。鏡に映る自分の顔、父の幻影、そして今この瞬間さえも、本当に現実なのかわからなくなることがある。

「それでも」千鶴は声を振り絞った。「私は行きます」

「駄目だ」慎之助は首を振った。「同心として、そして幼馴染として、お前を守る責任がある」

「責任？」千鶴は苦笑した。「慎之助さん、あなたは私を信じてくださらないのですね」

「信じるとか信じないとかの問題ではない」

「いえ、それこそが問題です」千鶴の目に涙が滲んだ。「あなたは私の異常を恐れているのです。私が正気を失い、足手まといになることを」

　慎之助は何かを言いかけて口を閉じた。その沈黙が、千鶴には何よりも雄弁だった。

　風が二人の間を吹き抜けていく。街の向こうから聞こえてくる夜鷹の声が、妙に物悲しく響いた。

「わかりました」千鶴は小さく頷いた。「慎之助さんが私を信じてくださらないのなら、一人で行きます」

「千鶴、待て」

　しかし千鶴は踵を返し、歩き始めた。慎之助の呼び声が背中に届いたが、振り返らなかった。振り返れば、また迷いが生じてしまいそうだった。

　一人で歩く夜道は、いつもより暗く感じられた。街灯の光が揺らめき、影がまるで生き物のように蠢いて見える。千鶴は立ち止まり、深く息を吸った。月光草の効果がまだ残っているはずだ。落ち着かなければならない。

　ふと、角の向こうから人影が現れた。着物の裾を引きずった女性の影だったが、顔が見えない。千鶴は身を竦めた。

「お雪さん？」

　その人影は千鶴の方を振り返った。しかし顔があるべき場所には、ぼんやりとした光があるだけだった。千鶴は思わず後ずさりした。

「これも幻覚なの？」

　人影はゆっくりと手を上げ、千鶴を手招きした。そして静かに歩き去っていく。千鶴は迷った。追いかけるべきか、それとも無視すべきか。

　その時、後ろから足音が聞こえた。振り返ると、慎之助が走ってくるのが見えた。

「千鶴！」

　彼の声を聞いた途端、人影は霧のように消えてしまった。千鶴はその場に立ち尽くした。

「今、そこに……」

「何があった？」慎之助が息を切らして千鶴の前に立った。

「人影が……でも、もういません」

　慎之助は周囲を見回したが、当然何も見つからなかった。彼は千鶴を見つめ、複雑な表情を浮かべた。

「千鶴、やはりお前は……」

「もういいです」千鶴は彼の言葉を遮った。「慎之助さんの言う通り、私はもう正常ではないのかもしれません。でも、だからこそ鏡月斎を見つけなければならないのです」

「なぜそこまで固執する」

「固執？」千鶴は悲しげに微笑んだ。「慎之助さんには理解していただけないでしょうね。私の中にある、この焦燥感を」

　千鶴は胸に手を当てた。そこには確かに、何かに急き立てられるような感情があった。それは心魂草の影響なのか、それとも本当に父や真実への想いなのか、もはや区別がつかなかった。

「千鶴……」

　慎之助の声に迷いが滲んでいた。千鶴はその変化を敏感に感じ取った。

「あなたも気づいているのでしょう？私がもう、昔の白川千鶴ではないことを」

　慎之助は答えなかった。しかしその沈黙こそが答えだった。

　千鶴は再び歩き始めた。今度は慎之助も無言で後をついてきた。二人の間には、見えない壁ができてしまったようだった。

　目的地の屋敷まで、あと少しの距離があった。しかし千鶴には、それがとても遠い道のりに感じられた。慎之助の信頼を失った今、彼女は本当に一人になってしまったのだろうか。

　月が雲に隠れ、辺りが急に暗くなった。千鶴の心に、深い孤独感が押し寄せてきた。