火事の後始末が一段落した夜、海堂商会の四人は蒼一郎の屋敷に集まっていた。庭に面した座敷には、秋の虫の音が静かに響いている。火鉢を囲んで座る彼らの顔に、揺らめく炎の光が踊っていた。
「今日は本当に皆のおかげだった」蒼一郎が深く頭を下げる。「改めて、ありがとう」
「何を今更」鉄蔵が豪快に笑った。「仲間なんだから当たり前のことじゃないか」
明華も小さく頷く。「そうです。これからはもっと大きな困難が待っているかもしれませんから」
マリアは膝の上で手を組み、じっと炎を見つめていた。何かを考え込んでいるようだった。
「ところで明華」蒼一郎が口を開いた。「七つの契約の話だが、詳しく聞かせてもらえないか」
少年は茶碗を両手で包み込むように持ち、しばらく沈黙した。そして、ゆっくりと話し始めた。
「実は、僕が上海を出てきたのも、その契約に関係があるんです」
三人の視線が明華に注がれる。
「僕の父は上海で小さな貿易商をやっていました。清朝の役人との癒着もなく、外国商人からの圧力にも屈せず、正直な商売を続けていた。でも、それが災いして……」
明華の声が震えた。
「ある日、父の取引相手だった日本商人が『七つの契約』について話してくれたそうです。それは、七つの港を結ぶ公正な貿易網を築くという壮大な構想だった。その商人は海堂蒼一郎の祖父、初代当主でした」
蒼一郎が息を呑んだ。
「祖父が上海まで……」
「はい。初代当主は、単なる利益追求ではなく、各国の商人が対等に取引できる仕組みを作ろうとしていた。父はその理念に共感し、協力を約束したんです。でも……」
明華は拳を握りしめた。
「父の商売敵が役人を買収し、父を反政府活動の疑いで告発したんです。父は捕らえられ、僕は一人になった。それで、初代当主の話を頼りに日本に来たというわけです」
座敷に重い沈黙が流れた。
「そうだったのか」蒼一郎が呟いた。「祖父は確かに理想主義者だったと聞いている。でも、そこまで具体的な構想があったとは」
「明華よ」鉄蔵が優しい声で言った。「辛い思いをしたんだな。だが、お前はよく頑張ったじゃないか」
明華は涙ぐんだ目で鉄蔵を見上げた。
「鉄蔵さん」少年は小さく微笑んだ。「実は僕、最初は鉄蔵さんを怖がっていたんです。元海賊だと聞いて」
「はっはっは」鉄蔵が手を叩いて笑った。「そりゃそうだろう。俺だって昔は随分と荒くれていたからな」
マリアがようやく顔を上げた。
「鉄蔵、あなたはなぜ海賊になったの？ そして、なぜ足を洗ったの？」
鉄蔵の表情が少し陰った。彼は火鉢の炎をじっと見つめながら語り始めた。
「俺は薩摩の生まれでな。父親は下級武士だった。明治維新の後、武士の世が終わって、家族は食うにも困る有様だった。俺は江戸に出て働こうとしたが、薩摩訛りがひどくて雇ってくれるところがない」
鉄蔵は苦い思い出を振り返るように続けた。
「それで海に出た。最初は漁師だったが、いつの間にか無法者の仲間に入っていた。腕っ節は強かったからな、頭領にまで上り詰めた。だが……」
彼は一息ついた。
「ある時、蒼一郎の父上の船を襲ったんだ。ところが、父上は俺たちを捕らえた後、役人に突き出さなかった。それどころか、俺たちが何故こんなことをするのか、真剣に聞いてくれた」
蒼一郎は驚いた表情で鉄蔵を見た。
「父がそんなことを……」
「ああ。父上は『お前たちにも家族がいるだろう。彼らのために正しい道を歩んでみないか』と言ってくれた。そして、俺に船乗りの仕事を紹介してくれたんだ。あの時の恩は一生忘れられん」
座敷に温かい雰囲気が流れた。マリアが小さくため息をついた。
「皆、それぞれに深い事情があるのね」
「マリア」蒼一郎が彼女に向き直った。「君はどうして英国を出てきたんだ？ 貴族の娘なら、何不自由ない生活ができたはずだ」
マリアは長い間沈黙していた。そして、ついに重い口を開いた。
「私には、エドワードという許婚がいました」
三人が息を呑んだ。マリアは続けた。
「彼は良い人でした。優しくて、教養もあって、社交界でも評判の紳士だった。でも……」
マリアの声が小さくなった。
「彼は私を一人の人間として見てくれなかった。彼にとって私は、美しい装身具のようなものだった。私の意見や夢は聞こうともせず、『女性は家庭を守るのが美徳』だと言って、私の航海への憧れを笑い飛ばした」
火鉢の炎が小さく揺れた。
「結婚式の三日前、私は家を出ました。父は激怒し、『二度と帰ってくるな』と言った。でも後悔はしていません。ここで皆と出会えたのですから」
蒼一郎は胸が熱くなるのを感じた。マリアの勇気に、そして彼女が自分たちの仲間になってくれたことに。
「マリア」蒼一郎が静かに言った。「君の選択は正しかったと思う。君がいなければ、今日の契約も成功しなかっただろう」
「そうだ」鉄蔵が力強く頷いた。「お前は立派な船乗りだ。どんな男にも負けない」
明華も真剣な表情で言った。
「マリアさん、僕たちはあなたの味方です。家族を失った僕にとって、皆は本当の家族のようなものです」
マリアの目に涙が光った。
「ありがとう、皆」
四人は互いを見つめ合った。それぞれが背負ってきた過去の重み、そして今ここにいることの意味を噛みしめていた。
「俺たちは、みんな何かを失って、何かを求めてここに集まったんだな」鉄蔵がしみじみと言った。
「ああ」蒼一郎が頷いた。「でも、失ったものがあったからこそ、今の仲間に出会えたのかもしれない」
明華が立ち上がり、窓の外を見た。横浜港の向こうに、満月が海を照らしている。
「蒼一郎さん」明華が振り返った。「七つの契約の残りの情報を探してみませんか？ 初代当主の真の理想を知ることができれば、僕たちの進むべき道が見えるかもしれません」
マリアも立ち上がった。
「面白そうね。世界を舞台にした冒険なんて、まさに私が夢見ていたことよ」
鉄蔵が豪快に笑った。
「よし、それなら俺も付き合うぞ。昔の海賊仲間の情報網も使えるかもしれん」
蒼一郎は仲間たちの顔を見回した。今夜、彼らは単なる同僚から、真の仲間になったのだと感じた。
「では、海堂商会の新たな冒険を始めよう」蒼一郎が立ち上がった。「七つの海を舞台にした、祖父の夢の実現を」
四人は手を重ね合わせた。月光が座敷に差し込み、彼らの決意に満ちた顔を照らしていた。
その時、玄関で人の気配がした。蒼一郎が眉をひそめる。
「こんな夜更けに誰だろう？」
使用人が慌てて駆け込んできた。
「旦那様、黒崎商会の若旦那がお見えです。どうしても今夜お話ししたいことがあると……」
四人は緊張した表情で顔を見合わせた。黒崎がこの時間に現れるとは、一体何を企んでいるのか。
新たな局面の始まりを予感させる、不穏な夜風が座敷に吹き込んだ。