翌朝、青嵐食堂の奥の部屋では戦術会議が開かれていた。テーブルを囲むのは颯太、リリア、グランド、そしてアーサー。昨夜の決意も新たに、魔王軍に対抗する光の加護料理の準備を進めようとしていた。

「まず必要な食材を整理しましょう」

　颯太がメモ帳を広げると、リリアが隣に寄り添うように座った。昨夜の一件で彼女の表情には以前にはなかった自信が宿っている。

「聖なる小麦粉は大聖堂から調達できる」アーサーが威厳のある声で言った。「グランドの知り合いの光の精霊から祝福された水も手に入るだろう」

「うむ、任せておけ」グランドが頷く。「だが問題は調理法だ。光の加護を料理に宿すには相当な技術が必要になる」

　その時、咲良が慌てた様子で部屋に駆け込んできた。

「お兄ちゃん！外に変な人が来てるよ！」

「変な人？」

「異世界の人みたいなんだけど、すごく疲れてて…。料理人だって言ってる」

　一同は顔を見合わせた。異世界から料理人が青嵐食堂を訪れるとは珍しい。颯太は立ち上がると、皆を連れて表の食堂へと向かった。

　そこにいたのは、ぼろぼろのコック服を着た痩せた男だった。年齢は颯太と同じくらいだろうか。顔は土気色で、目には深い絶望の影が宿っている。

「あの…すみません」男は震え声で言った。「こちらに優れた料理人がいると聞いて参りました。私は…私はもう…」

　言いかけて男は膝から崩れ落ちた。颯太は慌てて駆け寄る。

「大丈夫ですか？とりあえず座って」

　男を椅子に座らせ、咲良が温かいお茶を持ってきた。ひと口飲んで、男は少し落ち着いたようだった。

「私の名前はレオン。アルカディア大陸西部の王国で宮廷料理人をしていました」

「宮廷料理人？」リリアが驚いた声を上げる。「それはすごい地位じゃない」

　レオンの顔が歪んだ。

「していました、です。もう違う。私は…私は大きな失敗をしたんです」

　颯太の胸に嫌な予感が走った。レオンの表情は、かつての自分を見ているようだった。

「何があったんですか？」

「王子様の誕生日宴で、私が作った料理で多くの客人が腹を下してしまって…。食材の管理を部下に任せていたのが悪かった。でも結果的に私の責任で…」

　レオンの声は震えていた。

「王国を追放されました。料理人としての信頼も、すべてを失って…。それから放浪していたところを魔王軍に拾われたんです」

「魔王軍に？」アーサーが剣の柄に手をかけた。

「待って」颯太がアーサーを制した。「続けてください」

「魔王軍では従軍料理人として働いています。でも…でも彼らの要求は普通の料理じゃない。兵士たちの凶暴性を高める料理、敵の士気を下げる呪いの料理…。料理で人を傷つけるなんて、こんなの料理じゃない！」

　レオンは顔を両手で覆った。

「でも私には他に行く場所がない。料理しか取り柄がないのに、その料理で人を苦しめることしかできない。もう…もう嫌なんです」

　食堂に重い沈黙が落ちた。颯太はレオンの姿に、失意の底にいた頃の自分を重ねていた。料理への情熱を失い、自信を喪失し、それでも料理にしがみつくしかなかった日々を。

「レオンさん」颯太は静かに声をかけた。「あなたは本当は何のために料理を作っていたんですか？」

「え？」

「最初に料理人になろうと思った時、何を願っていましたか？」

　レオンは困惑したような顔を上げた。しばらく考えて、小さな声で答える。

「人を…人を笑顔にしたかった。私の料理を食べて、みんなが幸せな気持ちになってくれたら…」

「それなら大丈夫です」颯太は微笑んだ。「あなたはまだ料理人だ。本当の料理人です」

「でも私は失敗した。みんなを苦しめて…」

「失敗は誰にでもある。大切なのはそこから何を学ぶかです」

　颯太はレオンの前にしゃがんで、真っ直ぐ目を見た。

「実は僕も似たような経験があります。一流レストランで働いていた時、プレッシャーに負けて大きな失敗をした。お客様を失望させ、同僚にも迷惑をかけて…。料理への自信を完全に失いました」

「そうなんですか…？」

「ええ。でもここで、この食堂で、本当に大切なものを思い出したんです。料理は人を幸せにする力がある。技術や名声じゃない、心を込めて作ることの大切さを」

　リリアがそっと颯太の隣に立った。

「私も最初は人前で魔法を使うのが怖かった。でも颯太さんが教えてくれたの。料理の力で人を救えるって」

「魔法…？」レオンが驚く。

「僕たちは今、光の加護を宿した料理を作ろうとしているんです」颯太が説明した。「魔王軍に立ち向かうために」

　レオンの顔が青ざめた。

「魔王軍と戦うって…でも彼らはとても強い。特に新しく加わった幹部の料理人が作る戦闘食は恐ろしい効果があって…」

「幹部の料理人？」

「ダークシェフ・モルガンと名乗っています。闇の魔法と料理を組み合わせた邪悪な技術の使い手で…。実は、明後日にも町への総攻撃が予定されているんです」

　一同に緊張が走った。思っていたより事態は切迫している。

「レオンさん」颯太は決然とした表情になった。「僕たちと一緒に戦いませんか？」

「え？でも私は魔王軍の…」

「あなたは心の底では魔王軍の一員じゃない。人を幸せにしたいと願う、本物の料理人です」

　颯太は立ち上がると、キッチンに向かった。そして手早く卵焼きを作り始める。フライパンを軽やかに振りながら、ふんわりとした優しい卵焼きを完成させた。

「食べてみてください」

　レオンは恐る恐る一口食べた。その瞬間、彼の目に涙が溢れた。

「これは…なんて優しい味なんだ…。人を温かい気持ちにする、本当の料理の味だ」

「料理の力です。人の心を癒し、勇気を与え、絆を深める。これこそが料理の本質なんです」

　颯太は真剣な眼差しでレオンを見つめた。

「一緒に光の料理を作りましょう。あなたの技術と経験が必要です。そして何より…あなた自身が料理人として生まれ変わるために」

　レオンは震える手で卵焼きの残りを口に運んだ。久しぶりに味わう、人を思いやる心のこもった料理。

「私に…私にそんなことができるでしょうか？」

「できます」リリアが優しく微笑んだ。「私だって変われたもの。颯太さんが教えてくれたの。料理には人を変える力があるって」

　グランドとアーサーも頷いた。

「我々も最初は疑心暗鬼だった」グランドが言う。「だが颯太の料理に触れて心を開くことができた」

「料理人としての誇りを取り戻すのだ」アーサーが力強く言った。「我々が支援する」

　レオンはゆっくりと立ち上がった。目にはまだ迷いがあったが、その奥に小さな希望の光が宿り始めていた。

「わかりました。私も…私も一緒に戦います。本物の料理人として」

　颯太は安堵の笑みを浮かべた。しかし同時に、レオンの口から出た「ダークシェフ・モルガン」という名前が気になっていた。闇の料理人との対決が迫っている。果たして光の料理でそれに対抗できるのだろうか。

「それでは準備を始めましょう」颯太が言った時、遠くから不気味な太鼓の音が響いてきた。

　魔王軍の進軍の合図だった。戦いは、もうすぐそこまで迫っていた。