地下施設からの脱出から三時間が経過していた。隠れ家として借りた古いマンションの一室で、蒼は頭を抱えて座り込んでいた。窓から差し込む朝の光が、彼の疲弊しきった顔を容赦なく照らし出している。

「蒼、大丈夫？」

　瑞希が心配そうに声をかけるが、蒼の反応は鈍かった。彼の瞳は虚ろで、時折、何かに怯えるように身体を震わせる。

「また…また始まった」

　蒼の呟きに、瑞希の表情が強張った。彼女は医療用スキャナーを取り出し、蒼の脳波を測定する。画面に表示されるデータを見て、瑞希の顔が青ざめた。

「脳波パターンが異常よ。記憶領域の活動が暴走している。これまでの連続した記憶潜行が限界を超えているわ」

　蒼は立ち上がろうとしたが、足がもつれて壁にもたれかかった。視界が歪み、現実と記憶の境界線が曖昧になっていく。突然、彼の目の前に子供時代の黒木竜也が現れた。

「蒼、一緒に遊ぼうよ」

　少年の黒木が無邪気に笑いかける。しかし次の瞬間、その顔は冷酷な大人の黒木に変わっていた。

「お前はもう終わりだ。記憶探偵としての能力も、人間としても」

「違う…これは記憶だ。現実じゃない」

　蒼は必死に自分に言い聞かせるが、幻覚は止まらない。部屋の景色が次々と変化していく。研究所の実験室、黒木との最後の会話、そして失われた過去の断片たち。すべてが混在し、何が本当で何が偽りなのか分からなくなっていた。

「蒼！　私の声が聞こえる？」

　瑞希の声が遠くから聞こえてくるが、それすら現実のものなのか確信が持てない。蒼は床に膝をつき、両手で頭を押さえた。

「止めろ…頼む、止めてくれ」

　記憶の奔流が容赦なく彼を襲う。これまで潜行してきた無数の他人の記憶が、まるでダムが決壊したように一度に押し寄せてきた。殺人者の記憶、被害者の恐怖、証人の混乱…すべてが蒼自身の記憶であるかのように鮮明に蘇る。

「これは俺が殺したのか？　それとも見た記憶なのか？」

　蒼の混乱は深まるばかりだった。記憶探偵として他人の記憶に触れ続けてきた代償が、ついに限界を迎えていた。

　瑞希は慌てて携帯端末を操作し、田中刑事に連絡を取った。

「田中さん、緊急事態です。蒼が記憶混乱症候群を起こしています。すぐに医療チームを」

「分かった。十分で到着する。それまで何とか持ちこたえてくれ」

　通信を切った瑞希は、蒼の側に膝をつき、彼の手を握った。

「蒼、私の手の温度を感じて。これが現実よ。あなたは今、ここにいる」

　しかし蒼の症状は悪化の一途を辿っていた。彼は突然立ち上がり、壁に向かって話し始めた。

「黒木…お前の言う通りだったな。俺は結局、何も守れない。瑞希も、この街の人々も…」

「蒼、黒木はここにはいないわ！　幻覚よ！」

　瑞希の必死の呼びかけも虚しく、蒼は幻覚の中の黒木と会話を続けていた。

「そうだ、俺は失敗者だ。記憶探偵なんてただの化け物だ。他人の記憶を覗き見る異常者だ」

　自己否定の言葉が蒼の口から次々と溢れ出る。記憶の混乱は彼の自我をも破綻させていた。

　その時、部屋に田中刑事と医療チームが駆け込んできた。

「状況は？」

「記憶領域の暴走です。連続した記憶潜行の副作用が一気に現れました」

　医療チームは迅速に蒼を診察し、鎮静剤を投与した。しかし蒼の混乱は収まらない。

「俺の記憶はどこまでが本物なんだ？　幼い頃の瑞希との思い出は？　黒木との友情は？　すべて作り物かもしれない」

　蒼の疑念は自分自身の存在にまで及んでいた。記憶こそが人格の基盤であるならば、その記憶が曖昧になった今、自分は一体何者なのか。

「蒼…」

　瑞希の目に涙が浮かんだ。愛する人が目の前で壊れていく様を見るのは、あまりにも辛すぎた。

　医師が瑞希に近づいてきた。

「残念ですが、このままでは記憶探偵としての能力を永久に失う可能性があります。最悪の場合、人格の解離が起こり…」

「それ以上は言わないで」

　瑞希は医師の言葉を遮った。しかし現実は残酷だった。蒼の症状は記憶探偵の職業病として知られてはいたが、これほど重篤なケースは稀だった。

　蒼は鎮静剤の効果でようやく落ち着きを取り戻したが、その目にはもう以前の鋭さはなかった。ぼんやりと宙を見つめる彼の姿は、まるで魂が抜け落ちたようだった。

「プロジェクト・タブラ・ラサを止めなければ」

　蒼が弱々しく呟いた。しかし彼の状態では、とても戦える状況ではない。

「今は休むことが最優先よ」

　瑞希の言葉に、蒼は首を振った。

「時間がない。明日の夜明けまでに…でも俺には、もう何もできない」

　絶望が蒼の声に滲んでいた。記憶探偵としての能力を失った今、どうやって黒木の計画を阻止するのか。一千万人の記憶が改竄される未来が、すぐそこまで迫っていた。

　田中刑事が重い口を開いた。

「雨宮、お前なしでも何とかする方法を考えよう。警察の総力を挙げて…」

「無理だ」

　蒼の即答に、部屋に重い沈黙が落ちた。黒木の組織は警察の情報網にも浸透している。従来の捜査方法では太刀打ちできないことは明らかだった。

　窓の外では東京の街が普段と変わらぬ営みを続けている。しかし明日の夜明けと共に、この街の一千万人が別人になってしまうかもしれない。そして、それを阻止できる唯一の手段だった蒼は、今や自分自身の記憶すら信じられない状態にあった。

　瑞希は蒼の手を握り締めながら、必死に解決策を模索していた。しかし医学的にも技術的にも、短時間で彼の症状を回復させる方法は存在しない。

「俺は…俺は本当に雨宮蒼なのか？」

　蒼の最後の呟きが、部屋に絶望的な静寂をもたらした。記憶探偵の限界は、同時に希望の終焉を意味していたのかもしれない。