桜の季節が深まりを見せる中、私は桜の木の下で千鶴と春香を待っていた。前回の春香の決意表明から数日が過ぎ、私たちの間には新たな絆が生まれていたが、同時に何かが変わり始めていることも感じていた。

　風が吹くたび、桜の花びらが舞い散り、青空に薄紅色の雲を描いている。しかし、以前ほど鮮やかに見える時代の境界線が、今日はなぜかぼんやりとしていた。

「美月さん」

　千鶴の声が聞こえたが、いつもより遠く、霞がかかったように聞こえる。振り返ると、彼女の姿も薄く、まるで水彩画の絵の具が滲んだような印象だった。

「千鶴さん、どうしたの？なんだかいつもと違って見えるけれど」

「私も感じています。何だか、あなたとの距離が遠くなったような……」

　千鶴の表情には困惑が浮かんでいた。彼女の後ろから春香も現れたが、その姿もやはり以前ほどはっきりとは見えない。

「美月ちゃん、聞こえる？」

　春香の声も断続的で、時々途切れてしまう。私は桜の幹に手を当て、懸命に集中しようとした。

「聞こえるわ、春香さん。でも、なんだか不安定ね」

「そうなのです。昨日から急に、この場所にいても心が落ち着かなくて」

　千鶴が困ったように眉を寄せる。私は桜の木を見上げた。満開だった桜は確実に散り始めており、青い葉が顔を覗かせ始めている。

「もしかして、桜の季節が終わりに近づいているから……」

　私の呟きに、二人の表情が曇った。

「それは、つまり」春香が言いかけた時、彼女の姿がふっと薄くなり、声が途切れた。

「春香さん！」

　私は慌てて呼びかけたが、しばらく返事がない。千鶴も不安そうに辺りを見回している。

「美月さん、私たちの時間が……」

　千鶴の声も途切れがちになる。私は必死に桜の幹に両手を当て、心を集中させた。すると、二人の姿が再びはっきりと見えるようになった。

「戻った」私はほっとため息をついた。

「今のは一体……」春香が震え声で呟く。

「恐らく、この桜の力が季節と共に変化しているのでしょう」千鶴が落ち着いた口調で分析する。「私たちが出会えたのも桜の不思議な力によるもの。その力が弱まれば……」

　彼女は最後まで言わなかったが、私たちには分かっていた。別れの時が近づいているということを。

「でも、まだお話ししたいことがたくさんあるのに」春香が切ない声で言う。

「私もよ。千鶴さんの夢のこと、春香さんの決意のこと、もっと知りたいし、私も現代のことをお話ししたいの」

　その時、また二人の姿がゆらゆらと揺れ始めた。今度は私も集中しようとしたが、なかなか安定しない。

「だめ、うまくいかない」

　焦る私を見て、千鶴が穏やかな笑みを浮かべた。

「美月さん、焦ってはいけません。このような時こそ、心を静めて」

「でも、このままだとあなたたちと話せなくなってしまう」

「それならば」春香が明るい声を出す。「限られた時間を大切に使いましょう。美月ちゃんに伝えたいことがあるの」

　私は深呼吸をして、心を落ち着かせた。すると、二人の姿が少し鮮明になった。

「何を話したいの？」

「実は」春香が真剣な表情になる。「父との話し合いの続きがあったのです。私が縁談を断り、自分の道を歩みたいと話した後、父が意外なことを言ったの」

「どんなこと？」

「『お前のような娘を持って、本当は誇らしいのだ』って」

　千鶴も私も驚いた。

「まあ、それは」

「でも、同時に『しかし、この時代では女性が自由に生きることの困難さも理解してほしい』とも言われました」

　春香の表情に複雑な感情が浮かんでいる。

「それで、どうなったの？」

「父は、海外で学ぶ機会があるかもしれないと言ってくれました。でも、それは千鶴さんと離れることを意味するかもしれない」

　千鶴の表情が少し曇った。

「春香さんらしい選択肢ね」千鶴が微笑む。「私は、あなたが自分の道を見つけることを応援しているわ」

「千鶴さん……」

　その時、また二人の姿が不安定になった。今度はより深刻で、声も小さくなっていく。

「時間が……」千鶴が掠れた声で言う。

「待って、まだ話し足りない」

　私は桜の木に額を押し当て、必死に二人とのつながりを保とうとした。しかし、桜の力は明らかに弱まっている。

「美月ちゃん」春香の声が遠くから聞こえる。「もしかしたら、これが最後になるかもしれないから、言っておきたいの」

「最後だなんて、そんな」

「あなたに出会えて、本当に良かった。現代には、私たちが夢見た世界があるのね」

　千鶴も頷く。

「美月さん、あなたは私たちの希望です。私たちが実現できなかった夢を、あなたの時代で叶えてください」

「そんな、私一人では」

「一人ではありません」千鶴の声が優しく響く。「あなたには健人さんがいる。そして、これから出会う多くの人たちがいる」

　二人の姿がさらに薄くなっていく。私は涙を堪えながら、最後の言葉を伝えようとした。

「千鶴さん、春香さん、私はあなたたちを忘れない。そして、必ずあなたたちの想いを受け継いで」

「ありがとう」

　二人の声が重なって聞こえた後、静寂が戻った。桜の木は変わらずそこに立っているが、もう明治の時代の気配は感じられない。

　私は桜の木の下に座り込み、しばらく呆然としていた。風が吹き、桜の花びらが私の頬を撫でていく。

「美月？」

　振り返ると、健人が心配そうな顔で立っていた。

「健人君……」

「どうしたんだ？泣いているのか？」

　私は自分の頬が濡れていることに気づいた。

「千鶴さんと春香さんと、話せなくなってしまったの」

　健人は私の隣に座り、静かに話を聞いてくれた。私は今日起こったことを全て話した。

「そうか……季節の変化と共に、つながりが弱くなったんだな」

「このまま、もう二度と会えないのかしら」

　健人は桜の木を見上げた。

「分からない。でも、君が彼女たちから受け取ったものは、確実にここにある」

　健人が私の胸を指差す。

「君の心の中に、彼女たちの想いが生き続けている限り、つながりは決して消えない」

　私は健人の言葉に少し慰められた。しかし、もう千鶴と春香の声を聞けないかもしれないという寂しさは、簡単には消えそうになかった。

　夕日が桜の木を赤く染める中、私は静かに決意を新たにしていた。たとえ直接話すことができなくなっても、彼女たちの想いを現代で実現していくことが、私の使命なのだと。