リョウの消えた練習室に、重い沈黙が降りていた。月光だけが窓から差し込み、床に冷たい光の帯を描いている。樹里は椅子に座ったまま、震える手を膝の上で組んでいた。

「樹里」

　エドワードの声が、まるで遠くから聞こえてくるようだった。振り返ると、彼の青い瞳に深い憂いが宿っているのが見えた。

「あの少年は、君を狙っている。もう一人だけでここに来るべきではない」

「でも」樹里は唇を噛んだ。「私が来なければ、あなたたちは永遠にここに囚われたままじゃないの？」

　静香が音もなく近づいてきた。彼女の和装の裾が、まるで水面を滑るように床を漂う。

「樹里さん。私たちは長い間ここにいます。それが私たちの運命なのかもしれません」

「そんなの」樹里は立ち上がった。「そんなの諦められない。音楽を愛し続けたあなたたちが、こんな場所に縛られているなんて」

　エドワードは複雑な表情で樹里を見つめた。彼の姿が微かに揺らいでいる。

「君の気持ちは分かる。だが、君まで危険に晒すわけにはいかない」

「私は大丈夫」

「リョウのようになってもか？」

　その言葉に、樹里は息を呑んだ。リョウの狂気じみた笑顔が脳裏に蘇る。音楽への愛が憎悪に変わり、他者を道連れにしようとする彼の姿。

「君は知らない」エドワードの声が低く響く。「死者になるということの意味を。音楽への情熱が、やがてどれほど歪んだものになっていくかを」

「では、あなたたちもいずれリョウのようになってしまうの？」

　静香が悲しそうに微笑んだ。

「分からないのです。私たちも、時々自分の中に暗いものを感じることがあります。この場所にいる限り、私たちの音楽は完成することがない。永遠に満たされないのです」

　樹里は拳を握りしめた。彼らの苦痛が、まるで自分のもののように胸に刺さる。

「だからこそ、私が何とかしなければ」

「樹里」

　突然、ドアが開いた。修平が息を切らして立っている。彼の顔は青ざめていた。

「修平？　どうして」

「君を探していたんだ」修平は室内を見回し、わずかに眉をひそめた。「また、彼らがいるのか？」

　樹里は頷いた。修平には霊たちの姿は見えないが、この場所の異質な雰囲気は感じ取れるようだった。

「家まで送る」修平は樹里の手を取った。「今夜はもう帰ろう」

　樹里はエドワードと静香を振り返った。二人は無言で頷く。

「また来ます」樹里は小声で呟いた。「必ず」

　校舎を出ると、外の空気がひどく冷たく感じられた。修平は黙って歩いていたが、やがて口を開いた。

「樹里、君は本当に彼らを救えると思っているのか？」

　樹里は立ち止まった。街灯の下で、修平の顔に真剣な表情が浮かんでいる。

「分からない」樹里は正直に答えた。「でも、やらなければならないと思う」

「危険すぎる」

「分かってる。でも」樹里は夜空を見上げた。「修平は音楽を愛している？」

「当然だ」

「もし、その愛が永遠に報われないとしたら？　どんなに努力しても、どんなに想いを込めても、決して完成することがないとしたら？」

　修平は答えなかった。

「私には分かるの」樹里の声が震えた。「彼らの苦しみが。音楽への愛が、同時に呪いにもなってしまった人たちの痛みが」

「樹里」

「リョウだって、最初は純粋に音楽を愛していたはず。それが長い年月の間に歪んでしまった。エドワードさんや静香さんも、いつかああなってしまうかもしれない」

　樹里は修平の方を向いた。

「私は音楽家になりたい。本当の意味での音楽家に。だとしたら、音楽に人生を捧げた魂たちを見捨てるわけにはいかない」

　修平は長い間、樹里を見つめていた。やがて、深いため息をついた。

「君を止めることはできないんだろうな」

「修平」

「でも、一人では行かせない」修平の声に決意が込もられていた。「僕には彼らは見えないが、君を守ることはできる」

　樹里の目に涙が浮かんだ。

「ありがとう」

「ただし、約束してくれ」修平は樹里の肩に手を置いた。「何があっても、一人で抱え込まない。僕に話せないことがあっても、佐々木教授にでも相談する」

「約束する」

　二人は再び歩き始めた。樹里の心に、新たな決意が生まれていた。それは恐れを伴う決意だったが、同時に温かい支えに包まれてもいた。

　家の前で別れる時、修平が振り返った。

「樹里。君の音楽を聴いていると、時々思うんだ。君の音には、生きている者だけでなく、もっと多くの魂の声が込められているような気がする」

「修平」

「もしかすると、君は最初からこの使命を背負って生まれてきたのかもしれない」

　その言葉が、樹里の胸に深く響いた。家に戻ってからも、修平の言葉が頭から離れなかった。

　使命。

　樹里は窓辺に立ち、音楽大学の方角を見つめた。あの古い建物の中で、今も多くの魂たちが永遠の夜を過ごしている。エドワード、静香、そして狂気に囚われたリョウも。

　明日もまた、あの場所に行くだろう。危険を承知で、それでも彼らの元へ。それが自分の道なのだと、樹里は確信していた。

　月が雲に隠れ、部屋が暗闇に包まれた時、樹里には微かに聞こえた。遠くから響いてくる、美しくも悲しいメロディーが。それは完成を求めて彷徨う、多くの魂たちの歌声だった。