春香が去ってから一夜が明け、茶房には静寂が戻っていた。楓は昨夜の出来事を思い返しながら、丁寧に茶器を拭いている。封印が緩んだとはいえ、まだ完全に心を開くことはできずにいた。

　朝の陽光が窓から差し込み、店内を優しく照らす。いつもならこの時間帯は心地よい静けさに包まれるはずなのに、今日は何か違う空気が漂っていた。楓は手を止めて、周囲を見回す。

　時雨が現れたのは、その時だった。

「楓」

　いつもの静かな声音だったが、どこか緊張を含んでいる。振り返ると、時雨の表情は普段より硬く、警戒するような色を浮かべていた。

「どうしたの？何か起こったの？」

「気づいているだろう。この街の空気が変わっていることを」

　言われて改めて意識を向けると、確かに何かが違っていた。季節の流れが微妙にねじれているような、不自然な気配。楓の心を読む力は封印により弱くなっているが、それでも感じ取ることはできる。

「これは一体……」

「新しい来訪者がいる。おそらく君の力を狙って」

　時雨の言葉に、楓の背筋が寒くなった。自分の特別な力については、これまで冬木老人と時雨、そして春香しか知らないはずだった。それなのに、なぜ他の誰かが。

　店の扉が静かに開いた。入ってきたのは、三十代後半と思われる男性だった。濃紺のスーツを着こなし、一見すると普通のビジネスマンのようだが、その瞳には冷たい光が宿っている。

「失礼します。素敵なお店ですね」

　男性の声は丁寧だったが、楓は本能的に身を引いた。この人物から発せられる気配が、明らかに異質だったのだ。時雨も警戒を解かず、楓の少し前に立った。

「いらっしゃいませ。お席はお好きなところをどうぞ」

　楓は努めて平常心を装いながら接客する。しかし男性は席に着くことなく、店内をゆっくりと見回した。

「噂は聞いていましたが、本当に特別な場所のようですね。人の心を癒す力を持つ茶房だとか」

　楓の心臓が激しく鼓動した。この男性は明らかに自分の能力について知っている。時雨の肩が微かに震えるのが見えた。

「そのような大げさなものではありません。ただのお茶を出すだけの小さな店です」

「謙遜なさらずとも。桐島楓さん、あなたの力は我々にとって非常に興味深いものなのです」

　名前を知られていることに、楓は愕然とした。一体この男性は何者なのか。そして「我々」とは誰のことを指しているのか。

「失礼ですが、お客様はどちらの方でしょうか」

　時雨が静かに口を開いた。その声には、普段の穏やかさとは異なる威圧感が込められている。

「申し遅れました。私は神崎と申します。ある組織の代理人として参りました」

　神崎と名乗った男性は、時雨を一瞥すると興味深そうに眉を上げた。

「ほう、季節神がここにいるとは聞いていましたが、まさか雨宮時雨その人とは。これは予想以上の収穫です」

　楓は息を呑んだ。この男性は時雨の正体も知っているのだ。一体何が起こっているのか理解できずにいると、店内の空気が急激に変化し始めた。

　窓の外を見ると、さっきまで晴れていた空が見る見るうちに暗雲に覆われていく。それは自然な天候の変化ではなく、まるで誰かが意図的に操っているかのような不自然さだった。

「やめろ」

　時雨の声に怒りが混じった。彼の周囲に淡い光が立ち上る。

「おや、怒っていらっしゃるのですか。私はただ挨拶をしているだけなのですが」

　神崎の唇に冷笑が浮かんだ。その瞬間、茶房の中に突風が吹き荒れた。大切な茶器がテーブルから落ちそうになるのを、楓は慌てて支える。

「お客様、申し訳ございませんが、お帰りいただけますか」

　楓は震え声で言った。この男性がここにいる限り、茶房の平和は保たれない。そう直感していた。

「残念ですが、私にはまだお話ししたいことがあります。桐島さん、あなたの力を我々の組織で活用させていただきたいのです」

「断ります」

　楓は即座に答えた。この男性の提案が、決して良いものではないことは明らかだった。

「そうおっしゃると思っていました。しかし、選択権があなたにあるとは限りませんよ」

　神崎が指を軽く振ると、店内の植物が一斉に枯れ始めた。楓が大切に育てていた季節の花々が、見る見るうちに色を失っていく。

「やめて！」

　楓の叫び声と同時に、時雨が動いた。彼の手から青白い光が放たれ、枯れかけていた植物たちが元の姿を取り戻す。

「興味深い。季節神の力は噂以上のようですね」

　神崎は満足そうに頷いた。まるで時雨の能力を測っていたかのような態度だった。

「君の目的は何だ」

　時雨の問いかけに、神崎は肩をすくめた。

「単純なことです。特別な力を持つ者たちを我々の元に集めているのです。桐島さんの心を読む力も、あなたの季節を操る力も、適切に使えば世界をより良い方向に導くことができる」

「そんなの間違っている」

　楓が声を震わせながら言った。

「私の力は人を支配するためのものじゃない。困っている人の心に寄り添うためのものよ」

「理想論ですね。しかし現実はそう甘くはありません」

　神崎の表情が冷たくなった。店内の温度が急激に下がり、楓は身を震わせた。

「時雨……」

　楓の呟きに、時雨が振り返る。その瞬間、二人の間に見えない絆が結ばれたような感覚があった。封印により弱くなっていた楓の力が、時雨の存在により少しずつ回復し始めている。

「楓、怖がることはない。僕が君を守る」

　時雨の言葉に、楓の心に温かなものが広がった。昨夜から続いていた心の封印が、さらに緩んでいくのを感じる。

「感動的な場面ですが、残念ながら時間がありません」

　神崎が再び指を振ると、今度は茶房全体が激しく揺れ始めた。まるで地震のような振動だが、これも明らかに人為的なものだった。

「この街の人々に迷惑をかけるつもりか」

　時雨の怒りが頂点に達した。彼の周囲の光がより強く輝き、神崎の異常な現象を打ち消そうとする。

「迷惑などかけるつもりはありません。ただ、お二人にこちらの真剣さを理解していただきたいだけです」

　楓は恐怖と怒りで体が震えた。自分のせいで、大切な茶房が、そしてこの街が脅かされている。もう逃げることはできない。

「時雨、私も戦う」

　楓の決意に満ちた声に、時雨は驚いたような表情を見せた。

「楓、危険すぎる」

「でも、このままでは何も解決しない。私の力も、あなたと一緒なら……」

　楓が手を差し出すと、時雨は少し迷った後、その手を取った。二人の力が共鳴し合い、茶房内に優しい光が満ちていく。神崎が作り出していた異常な現象が、徐々に静まり始めた。

「ほう、協力するつもりですか。面白い展開ですね」

　神崎の笑みが深くなった。まるでこの状況も想定の範囲内だったかのような余裕を見せている。

「ですが、これは序章に過ぎません。桐島さん、雨宮さん、我々の本当の力をご覧いただく機会は必ず作らせていただきます」

　そう言い残すと、神崎の姿は煙のように消えていった。まるで最初からそこにいなかったかのように、跡形もなく。

　茶房に静寂が戻ったが、それは嵐の前の静けさのようだった。楓と時雨は手を繋いだまま、互いを見つめ合う。

「これからどうなるの？」

　楓の不安そうな声に、時雨は優しく微笑んだ。

「何が起こっても、僕たちは一緒に立ち向かう。約束するよ」

　窓の外では、異常な暗雲が晴れ、再び穏やかな陽光が差し込んでいた。しかし楓も時雨も、これが終わりではないことを理解していた。新たな戦いの始まりに過ぎないのだということを。