春の陽だまりが店内を優しく照らす午後、楓は窓際のテーブルで昨夜の修行の振り返りをしていた。時雨から学んだ力の制御について、まだまだ未熟な自分を痛感する。植物を枯らしてしまったあの瞬間の感覚は、今も手のひらに残っているようだった。

　入り口のドアチャイムが鳴り、一人の青年が店に入ってきた。二十代半ばくらいだろうか。濃紺のスーツを着ているが、どことなく緊張した面持ちで、きょろきょろと店内を見回している。

「いらっしゃいませ」

　楓が声をかけると、青年は慌てたように振り返った。

「あ、はい。お一人でも大丈夫でしょうか」

「もちろんです。お好きなお席にどうぞ」

　青年は奥の角のテーブル席を選び、そわそわと座った。楓がメニューを持って近づくと、青年の心の声が自然と聞こえてきた。人の心を読み取る能力は、相手が強い感情を抱いているときほど鮮明になる。

　――どうしよう、本当に言えるだろうか。でも今日こそは……

　楓は微笑みながらメニューを差し出した。

「お飲み物はいかがなさいますか」

「えっと、コーヒーを……いえ、紅茶で。あ、やっぱりコーヒーで」

　青年の迷いようを見て、楓は心の奥で感じ取った彼の状況を理解した。恋に悩む人特有の、落ち着かない様子だった。

「今日は少し肌寒いですし、心を落ち着かせてくれるハーブティーはいかがでしょうか。カモミールベースのブレンドで、気持ちを穏やかにしてくれますよ」

　青年の目が少し明るくなった。

「それをお願いします」

　楓がハーブティーを淹れている間、青年は何度も携帯電話を手に取っては置くという動作を繰り返していた。画面には女性の名前が表示されているのが見えた。

　温かいハーブティーを青年の前に置くと、彼は深く息を吸った。

「いい香りですね」

「はい。このお店では、お客様の今の気持ちに寄り添えるようなお茶をお出しするようにしているんです」

　青年は楓を見上げた。その瞳には、誰かに話を聞いてもらいたいという願いが浮かんでいた。

「あの、もしよろしければ……少しお話を聞いていただけませんか」

「もちろんです」

　楓は向かいの席に腰を下ろした。青年はハーブティーを一口飲んで、ゆっくりと話し始めた。

「僕、好きな人がいるんです。同じ職場の女性で、とても優しくて素敵な人なんですが……今度、部署が変わってしまうことになって」

　青年の名前は田中といった。彼が想いを寄せる女性は二歳年上の先輩で、いつも仕事で困った時に助けてくれる存在だという。しかし、来月から彼女は別の支店に転勤が決まっていた。

「今日こそは想いを伝えようと思って、お昼休みに声をかけたんです。でも、結局何も言えなくて……」

　田中の心の声が楓に届いてくる。彼の想いは真剣で純粋だった。しかし、同時に楓は彼の心の奥にある不安も感じ取っていた。それは恋する人特有の不安ではなく、もっと深い部分での予感のようなものだった。

　楓の能力は、時として残酷な真実を教えてくれる。田中が想いを寄せる女性の心も、微かに読み取ることができた。彼女は既に他に想いを寄せる人がいるのだった。

「きっと大丈夫ですよ」楓は優しく微笑んだ。「想いを伝えることは、とても勇気のいることですが、後悔しないためにも大切なことだと思います」

　しかし、楓の心は複雑だった。田中の想いが報われないことを知りながら、彼を励ますべきなのだろうか。それとも、傷つく前に何かしらの準備をさせてあげるべきなのだろうか。

　田中は楓の言葉に背中を押され、決意を新たにしているようだった。

「そうですね。転勤前に、きちんと気持ちを伝えてみます。ありがとうございます」

　彼が携帯電話を手に取り、女性に連絡を取ろうとする姿を見て、楓は胸が締め付けられる思いだった。

　その時、入り口のドアが開き、時雨が店に入ってきた。彼は楓の表情を見て、すぐに何かを察したようだった。

「こんにちは」時雨は軽く会釈をして、カウンター席に座った。

　楓は田中に笑顔を向けた。

「頑張って。応援しています」

　田中は立ち上がり、お会計を済ませて店を出ていった。その後ろ姿は、希望と不安を同時に背負っているように見えた。

　楓は時雨のもとに歩いていき、深くため息をついた。

「お疲れ様」時雨が声をかけた。

「人の心が読めるって、時として辛いものですね」

　楓は正直な想いを口にした。時雨は静かに頷いた。

「守護者としての力は、時として重い責任を伴う。君が今感じているのは、その重さの一部だ」

「あの青年の想いが叶わないことが分かってしまって……でも、それを伝えるわけにもいかないし、かといって希望を持たせることが正しいのかも分からなくて」

　時雨は楓の手を優しく包んだ。

「人の運命に介入することの難しさを学んでいるんだね。それも成長の過程だ」

「どこまでが支えで、どこからが余計なお世話なのでしょうか」

「その答えは、一つではない。ただ、相手を想う気持ちがあれば、きっと正しい道が見えてくるはず」

　楓は時雨の言葉に少し救われた思いがした。しかし、田中のことを思うと、まだ心は晴れない。

　夕方になり、楓が店の片付けをしていると、またドアチャイムが鳴った。田中が戻ってきたのだった。しかし、午後の希望に満ちた表情とは違い、彼の顔には明らかな落胆の色が浮かんでいた。

「お疲れ様でした」田中は力なく微笑んだ。

　楓は何も言わずに、温かいコーヒーを淹れて差し出した。田中はそれを受け取り、しばらく無言でいた。

「やっぱり、ダメでした」彼はようやく口を開いた。「勇気を出して気持ちを伝えたんですが、彼女には既に好きな人がいるって……」

　楓は胸が痛んだ。分かっていたこととはいえ、実際に田中の傷ついた心を目の当たりにすると、自分の無力さを感じずにはいられなかった。

「でも、不思議と後悔はしていないんです」田中は続けた。「きちんと想いを伝えられて、すっきりした気持ちもあります。今日、ここで背中を押していただいたおかげです」

　楓は田中を見つめた。彼の心からは、確かに一種の清々しさのようなものが感じられた。傷ついてはいるものの、それは成長につながる良い経験として受け入れられているようだった。

「きっと、またいつか素敵な出会いがありますよ」楓は心を込めて言った。

「はい。そう信じています」

　田中が帰った後、楓は一人店内に残り、今日のことを振り返っていた。結果的に田中は傷ついたが、彼自身が言ったように後悔のない選択ができた。もし楓が事前に結果を伝えていたら、彼は本当の意味で前に進むことができただろうか。

　人の心を読む力を持つということは、時として重い十字架を背負うということなのかもしれない。しかし、その力を正しく使うことで、人々の心に寄り添い、支えになることができるのだろう。

　窓の外では、桜のつぼみが少しずつ膨らみ始めていた。季節は確実に巡り、新しい出会いと別れを運んでくる。楓もまた、守護者としての新たな季節を迎えようとしていた。

　その時、店の奥から微かに時雨の気配を感じた。彼は姿を現さないが、いつも楓を見守ってくれているのだった。その存在を感じながら、楓は明日もまた、この茶房で人々の心に寄り添っていこうと決意を新たにした。