暗闇の中で、千鶴の瞳に宿った光を見つめていた者がいた。
「まさか……心魂草の幻覚を、あのような方法で振り払うとは」
鏡月斎の冷たい声が地下室に響く。しかし、その声には微かな動揺が混じっていた。千鶴の純粋な想いが生み出した光は、彼の想像を遥かに超えていたのだ。
「貴様は薬草の真の力を理解していない」千鶴は縛られたまま、毅然として言い放った。「薬草は人を救うためにこの世に生まれたのです」
「戯言を」鏡月斎が嘲笑しようとした時、地下室の奥から微かな足音が聞こえてきた。
薄暗い通路の向こうから現れたのは、白い着物を纏った細い影だった。月光のように青白い肌、虚ろな瞳──それは、お雪だった。
「お雪……」千鶴の胸が締め付けられた。
かつて茶屋で人々に愛された美しい少女は、今や生ける屍のような姿で立っていた。心魂草の実験により、現実と幻覚の境界を彷徨い続けるお雪の瞳には、もはや生気は宿っていない。
「お雪、よく来た」鏡月斎が満足そうに頷く。「この娘を始末しろ。お前にとって、それは造作もないことだろう」
お雪がゆっくりと千鶴に向かって歩き始める。その手には、鋭く光る短刀が握られていた。
「お雪さん……」千鶴は必死に呼びかけた。「私のことを覚えていますか。あなたを助けたいと思っている者がいることを」
お雪の足が一瞬止まった。虚ろだった瞳に、かすかな光がさした。
「千鶴……さん？」
掠れた声で名前を呼ぶお雪の表情に、微かな人間らしさが戻っていた。鏡月斎の眉間に皺が寄る。
「何をしている。早く始末しろ」
しかし、お雪は短刀を持つ手を震わせながら、千鶴の前で立ち尽くしていた。心の奥底に残されたわずかな理性が、必死に抵抗しているのだ。
「私は……私は一体……」お雪の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。「千鶴さん、私……ひどいことをしてしまった。あなたを……あなたを騙して……」
「お雪さん」千鶴の声は優しかった。「あなたは悪くない。悪いのは、あなたを利用した者たちです」
お雪の肩が大きく震えた。彼女の中で、最後に残された人間性が、薬草の呪縛と必死に戦っていた。
「何をぐずぐずしている」鏡月斎が苛立ちを隠さず、懐から別の薬草を取り出した。「さらに強い薬を使えば──」
その時、お雪が振り返った。その瞳には、一瞬だけ、かつての美しい少女の光が宿っていた。
「もう……十分です」
お雪の声は、透明な鈴の音のように美しく響いた。そして次の瞬間、彼女は鏡月斎に向かって短刀を構えていた。
「貴様……まさか意識を取り戻したのか」鏡月斎が後ずさりする。
「私は……たくさんの人を傷つけました」お雪の声には、深い悲しみが込められていた。「でも、これ以上は……もう誰も傷つけたくない」
お雪は千鶴を縛る縄に短刀を当てがった。鋭い刃が縄を断ち切り、千鶴の手足が自由になる。
「お雪さん……」
「千鶴さん、お逃げください」お雪は振り返ると、微笑んだ。それは、茶屋で多くの客に愛された、あの美しい笑顔だった。「私が時間を稼ぎます」
「でも、あなたは──」
「私は、もうずっと前に死んでいたのです」お雪の瞳から、また涙がこぼれた。「心魂草の実験で、私の心は壊れてしまった。でも最後に……最後だけは、人間として死にたい」
鏡月斎が他の手下を呼ぼうと声を上げようとした時、お雪が彼の前に立ちはだかった。
「お雪！ 邪魔をするな！」
「千鶴さん、早く！」お雪が叫んだ。「地下室の奥に隠し通路があります。そこから外に出られる！」
千鶴は迷った。お雪を置いて逃げるなど──しかし、お雪の決意に満ちた瞳を見て、彼女は理解した。これは、お雪が最後に選んだ、人間としての尊厳なのだと。
「お雪さん……ありがとう」
千鶴は短刀を受け取ると、お雪に深く頭を下げた。そして地下室の奥へと駆け出した。
後ろから鏡月斎の怒声と、何かが倒れる音が聞こえてきた。千鶴の頬を涙が伝っていた。
隠し通路は狭く、湿った空気が頬を撫でていく。必死に這いながら進む千鶴の耳に、微かにお雪の声が聞こえたような気がした。
「生きて……千鶴さん……真実を……」
その声は、もう二度と聞くことのできない、優しい調べだった。
千鶴は唇を噛み締めながら、暗闇の中を進み続けた。お雪の犠牲を無駄にするわけにはいかない。必ず生き抜いて、この組織の悪事を白日の下に晒すのだと、心に誓いながら。
やがて、通路の先に微かな光が見えてきた。外の世界への出口だった。しかし、そこで千鶴を待っていたのは──慎之助の驚いた顔だった。
「千鶴！ 無事だったのか！」
「慎之助さん……」
千鶴は安堵と悲しみで、その場に崩れ落ちそうになった。慎之助の温かい腕に支えられながら、彼女はお雪の最期の言葉を胸に刻んでいた。
夜明けが近づいていた。しかし、この戦いはまだ終わっていない。鏡月斎と組織の全貌を暴き、お雪のような犠牲者をこれ以上出さないために──千鶴の真の戦いが、今始まろうとしていた。