エチオピアの乾いた風が頬を撫でていく中、蒼一郎は手の中にある第三の契約書を見つめていた。ペルシア湾で手に入れたこの羊皮紙には、祖父の筆跡で「信頼は海を渡り、山を越える」と記されている。しかし今、その言葉が重くのしかかっていた。

「黒崎め、一枚上手だったな」

　鯨岡鉄蔵の苦々しい声が、港に停泊する船の甲板に響いた。第四の契約書は、まさに蒼一郎たちが到着する前日に、黒崎慶一郎の手に渡ってしまっていたのだ。

「悔やんでも仕方ありません」蒼一郎は契約書を大切に懐にしまいながら言った。「残る契約は三つ。次はエジプトです」

　マリア・クロフォードは航海図を広げながら振り返った。「紅海を北上してスエズ運河を通り、地中海に出るのが最短ルートです。ただし、この季節の紅海は......」

「危険だ、ということか？」

「サンゴ礁が多く、急な嵐もあります。それに海賊の出没情報も」マリアの蒼い瞳に不安の色が宿った。

　明華が慌てたように駆け寄ってきた。「蒼一郎さん、港で聞いた話ですが、黒崎の船団が昨夜、紅海に向けて出航したそうです」

　蒼一郎の表情が引き締まった。黒崎は一歩先を行っている。このまま後手に回れば、残る契約書すべてを奪われかねない。

「急ぎましょう。準備が整い次第、出航します」

　一時間後、蒼一郎たちの船は紅海へと舵を切った。青い海原が次第に狭まっていき、両岸に褐色の山肌が迫ってくる。ここは世界で最も古い海路の一つ、古代から数え切れない商人たちがこの海を渡り、富と文化を運んできた。

　しかし美しい海には、常に危険が潜んでいる。

「風向きが変わってきました」二日目の朝、マリアが懸念の声を上げた。「南東から強い風が吹いています」

　鉄蔵が空を見上げる。「雲行きも怪しいな。嵐が来るか」

　予感は的中した。昼過ぎから風は激しさを増し、波が船体を激しく揺らし始める。明華は船酔いで顔を青くしながらも、必死に貨物の固定作業を手伝っていた。

「礁に注意！」マリアが叫んだ。

　紅海の海底には無数のサンゴ礁が隠れている。普段なら巧みに避けて通れるのだが、この荒天では視界も悪く、波に流されて針路を維持するのも困難だった。

「蒼一郎さん！」明華の悲鳴が風音に混じって響いた。

　船首右舷に、白い泡を立てるサンゴ礁の頭が迫っていた。このままでは座礁は免れない。船底に穴が開けば、紅海の藻屑となるのは時間の問題だった。

「面舵いっぱい！」蒼一郎が怒鳴る。

　しかし強風と荒波に押し流され、船の反応が鈍い。礁との距離は刻一刻と縮まっていく。

　その時、明華が甲板の貨物の中から長い竹竿を引きずり出した。

「これを使って海底を探りましょう！僕が水先案内をします！」

　体の小さな明華が、嵐の中で竹竿を操りながら船首に立つ姿は、まるで海と対峙する小さな戦士のようだった。

「水深三尋！左舷に礁あり！」

「水深二尋！右へ、右へ！」

　明華の的確な指示と、マリアの巧妙な舵取り、鉄蔵の力強い帆の操作によって、船は危険な礁原を縫って進んでいく。蒼一郎も懸命にロープを引き、全身に海水を浴びながら仲間たちと共に船を守っていた。

　三時間に及ぶ格闘の末、ようやく船は安全な水域に抜け出した。嵐も次第に収まり、夕日が雲間から顔を覗かせている。

「やったな！」鉄蔵が明華の肩を叩いた。「お前の機転がなかったら、俺たちは皆、魚の餌になっていたところだ」

　明華は照れたように頭を掻いた。「僕一人の力じゃありません。マリアさんの航海術があってこそです」

「いえ、明華さんの勇気と判断がなければ」マリアも微笑みながら答える。

　蒼一郎は三人を見回しながら、胸に温かいものが広がるのを感じていた。出自も育ちも異なる四人が、いつの間にかこれほどまでに信頼し合える仲間になっていた。

「皆さん」蒼一郎が口を開いた。「今日、僕は大切なことを学びました。契約書や商売の成功も大事ですが、何より価値のあるものがここにあります」

　夕日に染まった海を指差しながら、蒼一郎は続けた。

「信頼という名の絆です。どんな危険が待ち受けていても、この絆があれば乗り越えられる。祖父が本当に求めていたのも、きっとこのような仲間との協力だったのでしょう」

　マリアが振り返る。「エジプトで黒崎さんと再び対峙することになりますね」

「ああ。しかし今度は違う。僕たちには彼らにないものがある」蒼一郎の瞳に決意の光が宿った。「真の信頼だ」

　明華が不安そうに呟いた。「でも、黒崎さんは資金も人脈も僕たちよりずっと上です。本当に勝てるでしょうか」

「勝つとか負けるとかじゃない」鉄蔵が海を見つめながら答えた。「俺たちは俺たちの信念を貫くだけだ。それが蒼一郎の親父さん、いや、爺さんの望みだったんだろう」

　その夜、船は静かな入り江に錨を下ろした。満天の星空の下で、四人は甲板で遅い夕食を取りながら、これまでの旅を振り返っていた。

「横浜を出てから、随分遠くまで来ましたね」マリアが感慨深そうに言った。

「まだ道半ばさ」蒼一郎が答える。「でも、きっと祖父も喜んでいるでしょう。彼が夢見た通り、僕たちは国や文化の壁を越えて結ばれている」

　明華が急に立ち上がった。「あ、そうです！僕、エジプトの言葉も少し覚えました。現地の商人たちと交渉する時に役立つかもしれません」

「頼もしいな」蒼一郎が笑った。「明日はスエズ運河を通過します。いよいよ地中海、そしてエジプトです」

　翌朝、船は運河の入り口に差し掛かった。フランスの技術者レセップスが十年の歳月をかけて完成させたこの運河は、まさに人類の英知の結晶だった。東洋と西洋を結ぶこの水路を通って、どれほど多くの人々が夢を抱いて旅立ったことだろう。

　しかし運河事務所で、蒼一郎たちは予想外の知らせを受けた。

「黒崎商会の船団？ええ、昨日通過していきました」事務員が記録を確認しながら答えた。「かなり大型の船を三隻も連ねて、まるで軍船のようでしたな」

　蒼一郎の表情が曇った。またしても黒崎に先を越されている。しかも今度は相当な戦力を整えているようだった。

　運河を抜けて地中海に出ると、エジプトの海岸線が見えてきた。古代文明の栄光を今に伝えるこの国に、第五の契約書が眠っている。

「蒼一郎」マリアが航海図を見ながら言った。「アレクサンドリア港に、見覚えのある船影があります」

　望遠鏡を覗いた蒼一郎の顔が険しくなった。黒崎の旗を掲げた大型船が三隻、まるで港を封鎖するかのように停泊している。

「いよいよ本格的な勝負が始まるようですね」明華が緊張した声で呟いた。

　蒼一郎は仲間たちを見回した。紅海の試練を共に乗り越えた彼らの顔には、もはや迷いはなかった。

「行きましょう。僕たちの信念を証明する時です」