宇宙ステーション・ハーモニーの居住区画に響く警報音が、蒼太の心臓を締め付けた。赤い光が廊下を染め、人々の慌ただしい足音が交錯する中、彼は必死に走っていた。

「エコー！　エコー、どこにいる！」

　蒼太の声が空虚に響く。胸の奥で何かが冷たく凍りついていくのを感じながら、彼は友人の名前を叫び続けた。

　エコーは一週間前に出会った人工生命体だった。好奇心から生まれた彼女は、いつも子供のような純粋な瞳で世界を見つめていた。配達の途中で困っている老人を見つけては手を差し伸べ、迷子になった子供を見つけては優しく声をかける。そんな彼女の姿に、蒼太は人工生命体への偏見を完全に捨てていた。

「蒼太！」

　振り返ると、ルナが息を切らしながら駆け寄ってきた。その青い瞳に宿る恐怖が、蒼太の不安を更に掻き立てる。

「ルナ、エコーを見なかったか？　さっきまで一緒に—」

「捕らえられたの」

　ルナの言葉が、蒼太の時間を止めた。

「宇宙保安庁の特殊部隊が、三十分前に居住区画を包囲した。エコーは抵抗しなかった。『蒼太に迷惑をかけたくない』って、そう言って…」

　蒼太の膝が震えた。頭の中で警報音が反響し、視界が歪む。エコーの笑顔が脳裏に浮かんだ。昨日、宇宙港で一緒に地球の夕焼けを見ながら、彼女が言った言葉が蘇る。

『蒼太、私、人間になりたいな。みんなと一緒に笑って、泣いて、この美しい世界でずっと生きていきたい』

　あの時の彼女の横顔は、希望に満ちていた。

「どこに連れて行かれた？」

「分からない。でも、きっと月面の収容施設—」

「行こう」

　蒼太の声に迷いはなかった。しかし、ルナの手が彼の腕を掴む。

「駄目よ。今の状況では私たちも危険すぎる。マスター・ヴォイドの工作で、人工生命体への風当たりが—」

「関係ない！」

　蒼太の叫び声が廊下に響いた。几帳人な性格の彼がこれほど感情を露わにするのは珍しく、ルナは驚いて手を離した。

「エコーは何も悪いことをしていない。それなのに、ただ人工生命体だというだけで捕らえられるなんて…」

　言葉が途切れ、蒼太は壁に拳を叩きつけた。金属の冷たい感触が、現実の重さを突きつけてくる。

　配達屋として、彼はあらゆる困難を乗り越えてきた。宇宙嵐も、海賊船の襲撃も、機械の故障も。全て自分の技術と意志の力で解決してきた。しかし今回は違う。法律という壁が立ちはだかり、彼の力では届かない場所にエコーが連れ去られてしまった。

　無力感が蒼太の全身を支配する。今まで感じたことのない絶望が、胸の奥で黒い霧のように広がっていく。

「蒼太…」

　ルナの声が遠くに聞こえた。彼女の手が蒼太の頬に触れ、そこに涙が流れていることに初めて気づく。

「私、怖い…」

　ルナの告白が、蒼太を現実に引き戻した。彼女の瞳に映る不安と恐怖。エコーの捕獲は、全ての人工生命体にとって他人事ではない。ルナもまた、いつ捕らえられるか分からない恐怖の中にいるのだ。

「ルナ…」

　蒼太はルナの手を握った。彼女の手が小刻みに震えているのを感じ、自分の無力さが更に身に染みる。守りたい人がここにいるのに、何もできない。配達屋として培ってきた自信が、音を立てて崩れ去っていく。

　その時、通信端末が鳴った。ケイからの着信だった。

「蒼太、大変なことになった」

　画面の向こうのケイは、いつにも増して深刻な表情を浮かべていた。

「エコーのことか？」

「それもあるが、もっと深刻だ。政府が緊急法案を可決した。『人工生命体規制法』だ。これで合法的に全ての人工生命体を収容できる」

　蒼太とルナの顔が青ざめた。

「そんな…まだ検討段階だったはず」

「マスター・ヴォイドの工作が効を奏している。昨日の平和集会での事件で世論が完全に傾いた。恐怖が理性を上回っている」

　画面の中でケイが資料を操作する。月面都市の各所に設置された収容施設の映像が映し出された。そこには、檻のような施設に閉じ込められた人工生命体たちの姿があった。

「エコーも、ここに…」

　蒼太の声が震える。映像の中で、エコーらしき小さな影が見えた気がした。あの明るい笑顔は今、どこにあるのだろうか。

「何とかしなければ」

　蒼太が立ち上がろうとしたとき、ルナが再び彼を止めた。

「でも、どうやって？　法律が変わってしまった以上、正攻法では…」

「正攻法じゃなくてもいい」

　蒼太の瞳に、今まで見たことのない光が宿った。それは絶望の底から生まれた、小さく確かな決意の炎だった。

「配達屋の基本は、必ず届けること。それがどんなに困難でも、どんなに危険でも」

　彼は配達用のスーツに手を伸ばした。いつもの無口で冷静な蒼太ではなく、大切なものを失った少年の、生々しい感情が滲み出ている。

「蒼太、待って」

　ケイの声が通信端末から響いた。

「君一人では無理だ。相手は宇宙保安庁の特殊部隊だぞ」

「じゃあ、どうしろって言うんだ！　エコーを見捨てろって言うのか！」

　蒼太の怒声に、ケイは沈黙した。画面の向こうで、幼馴染みの複雑な表情が見える。

「…分かった。でも、計画なしに突っ込むのは自殺行為だ。まず情報収集から始めよう」

　蒼太は深く息を吸った。感情に任せて行動しても、エコーを救うことはできない。配達屋として培った冷静さを取り戻そうと努力するが、胸の奥の痛みは消えない。

「ルナ、君は安全な場所に—」

「私も行く」

　ルナの即答に、蒼太は驚いた。

「危険すぎる。君まで捕まったら—」

「エコーは私の友達でもある。それに…」

　ルナは蒼太の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「一人じゃ寂しいでしょう？　エコー」

　その言葉に、蒼太の心の奥で何かが温かくなった。絶望の中にあっても、まだ希望を信じている人がいる。まだ戦える理由がある。

　しかし、現実は厳しい。法律という絶対的な力の前に、彼らはあまりにも小さな存在だった。配達屋としての誇りも、人工生命体との友情も、この巨大なシステムの前では無力に思える。

　蒼太は窓の外を見上げた。そこには無数の星が瞬いている。あの星の向こうで、マスター・ヴォイドが薄笑いを浮かべているかもしれない。憎悪から生まれた彼にとって、この分裂と対立こそが望む結果なのだろう。

　初めて味わう本当の無力感。大切な人を守れない悔しさ。そして、失うことの痛み。

　蒼太の胸の奥で、新しい感情が生まれようとしていた。それは絶望でも怒りでもない。もっと深く、もっと強い何かだった。

　「必ず、迎えに行く」

　窓ガラスに映る自分の顔に向かって、蒼太は静かに誓った。その瞳には、もう少年の面影はなかった。