魔王の玉座の間に響く静寂を破ったのは、賢一の苦悶に満ちたうめき声だった。

「うぐ……あ、あああああ！」

　賢一が胸を押さえて膝をつく。機械の腕が震え、顔が青白くなっていく。颯太は慌てて彼の側に駆け寄った。

「賢一！　どうした？」

「これは……呪いの発作だな」

　魔王が興味深そうに呟く。その声に冷たさはなく、むしろ困惑したような響きがあった。

「呪い？」

「そうだ、料理人よ。この者は元々我が軍の料理人ではない。呪いによって操られていただけなのだ」

　颯太の脳裏に、賢一との最初の再会の光景が蘇る。あの時の賢一の表情には確かに違和感があった。まるで別人のような冷たさ、そして時折見せる苦しげな表情。

「呪いを解く方法はあるのか？」

「ある。だが……」魔王は重々しく首を振った。「呪いを解くには、対象者の心の奥底に眠る『真の想い』を呼び覚まさねばならない。それは並大抵のことではない」

　颯太は賢一を見つめた。苦痛に顔を歪める後輩の姿に、胸が締め付けられる。事故で右腕を失い、さらに呪いまでかけられて……。

「やらせてくれ」

「颯太……」

　リリアが心配そうに声をかけるが、颯太の決意は揺らがない。

「賢一は俺の後輩だ。料理人として、先輩として、俺が何とかする」

　魔王が立ち上がった。

「面白い。では試してみるがいい。ただし条件がある。日が沈むまでに呪いを解けなければ、お前たちもまた呪いの餌食となる」

　颯太は頷いた。振り返ると、リリアとグランド、アーサーが不安そうな表情を浮かべている。

「みんな、力を貸してくれ」

「当然だ」グランドが力強く答える。「我らは仲間ではないか」

「私たちも手伝うわ」リリアが魔法の杖を握りしめた。

　颯太は厨房へと向かった。魔王城の厨房は広く、様々な食材が揃っている。しかし今必要なのは特別な食材ではない。賢一の心に響く、特別な料理だ。

「賢一の『真の想い』って何だろう」

　颯太は記憶を辿る。研修生時代の賢一は明るく、料理に対して真摯だった。特に得意だったのは……

「そうか」

　颯太の顔に確信の光が宿る。賢一が最も得意としていたのは、デザートだった。特にプリンには並々ならぬこだわりを持っていた。

「リリア、火加減の調整を頼む。グランド、材料の準備を。アーサーは賢一を支えていてくれ」

　皆が持ち場につく。颯太は慎重に材料を選び始めた。卵、牛乳、砂糖、バニラ。シンプルな材料だが、だからこそ技術と心が試される。

　呪いに苦しむ賢一を横目に、颯太は丁寧に卵を割る。黄身だけを使い、牛乳と砂糖を加えて混ぜ合わせる。リリアの魔法で火力を細かく調整しながら、カラメルソースを作っていく。

「颯太……さん……」

　賢一が苦しそうに呟く。その声に、わずかに昔の温かさが混じっているのを颯太は聞き逃さなかった。

「賢一、覚えているか？　お前が初めて作ったプリンのこと」

「プ……リン？」

「あの時、お前は三回も失敗した。でも諦めなかった。四回目でようやく成功した時、お前の顔は本当に嬉しそうだった」

　颯太の手は迷いなく動く。蒸し器の温度、蒸し時間、全てが完璧でなければならない。これは単なるプリンではない。賢一の魂を呼び戻すための、最も大切な料理だ。

「『いつか、世界一美味しいプリンを作りたい』って、お前はそう言っていたな」

　賢一の体が小刻みに震える。呪いが抵抗しているのだ。

「その時のお前の目は、本当にキラキラしていた。料理が大好きで、お客さんを喜ばせたくて、ただそれだけを考えていた」

　プリンが蒸し上がる。颯太は慎重に取り出し、冷ましてから皿に盛り付けた。最後にカラメルソースを丁寧にかける。

「賢一、これを食べてくれ」

　颯太は震える賢一の前にプリンを差し出した。機械の腕では上手く食べられないため、颯太がスプーンで掬って口に運ぶ。

　一口、二口。賢一の表情が変わり始める。

「これは……」

　三口目を食べた時、賢一の目に涙が浮かんだ。

「これは……俺が、俺が作りたかった……」

「そうだ。お前の夢だったプリンだ」

　賢一の体を包む黒いオーラが揺らぎ始める。呪いが弱くなっているのだ。

「颯太……さん……俺は……俺は何を……」

「大丈夫だ。今まで辛かっただろう。でももう大丈夫だ」

　プリンを完食した賢一の体から、黒いオーラが完全に消えた。呪いが解けたのだ。賢一は颯太を見つめ、涙を流しながら笑った。

「ありがとう……ございます。俺を、俺を取り戻してくれて……」

「ほう」

　魔王が感心したような声を上げる。

「見事だ、料理人よ。呪いを解くとは。この者を連れて行くがいい」

「魔王……あなたは一体……」

「それはまた別の機会に話そう。今は仲間を得たことを素直に喜ぶがいい」

　颯太は賢一を支えて立ち上がらせた。リリア、グランド、アーサーも安堵の表情を浮かべている。

「賢一、一緒に来てくれるか？　青嵐食堂で、一緒に料理を作ろう」

　賢一は機械の腕を見つめ、そして颯太を見た。

「はい。俺にできることがあるなら……喜んで」

　新たな仲間を得た一行は、魔王城を後にした。しかし颯太の心には、魔王の最後の言葉が引っかかっていた。あの魔王には何か深い事情がありそうだった。

　そして、アルカディア大陸にはまだまだ多くの謎が残されているのだ。