青嵐食堂から北の遺跡へ向かう一行が次に足を向けたのは、聖騎士の城塞都市カルデアだった。白い石造りの城壁が朝日に照らされ、神々しいまでの美しさを放っている。

「久しぶりだな」

　アーサーが呟いた声には、どこか複雑な感情が滲んでいた。颯太は彼の横顔を見つめながら、これまでアーサーが故郷について多くを語らなかった理由を察していた。

「アーサー様、お帰りなさいませ！」

　城門で出迎えたのは、アーサーと同じ聖騎士の装束に身を包んだ若い男性だった。しかし、その表情には安堵と同時に、どこか切迫したものが浮かんでいる。

「エドワード、久しぶりだな。皆の様子はどうだ？」

「それが……団長がお戻りになるのをお待ちしておりました。例の件で、騎士団内部に動揺が広がっています」

　エドワードの言葉に、アーサーの表情が一瞬強張った。颯太たちは黙って二人のやりとりを見守る。

「分かった。まずは同行者を宿舎に案内してくれ。私は団長に報告に行こう」

「アーサー」

　颯太が声をかけると、アーサーは振り返った。その瞳には、いつもの誇り高い騎士の輝きとは違う、重い影が宿っている。

「何か手伝えることがあったら、遠慮せずに言ってくれ。俺たちは仲間だろう？」

　アーサーは一瞬驚いたような表情を見せ、それから小さく微笑んだ。

「ありがとう、颯太。だが、これは私が向き合わねばならない問題だ」

　一行は騎士団の宿舎に案内され、アーサーは団長室へと向かった。しかし、夕方になっても彼は戻ってこない。

「アーサーの奴、大丈夫かな」

　ガルスが心配そうに呟く。彼らは食堂で簡単な夕食を取りながら、アーサーの身を案じていた。

「聖騎士の世界も複雑なのね」

　ルーナが溜息をつく。妖精である彼女には、人間社会の政治的な問題は理解しがたい部分があった。

「アーサーは責任感が強すぎるんです」

　リリアが小さな声で言った。

「きっと一人で抱え込もうとしているんですね」

　その時、エドワードが宿舎を訪れた。彼の表情は朝よりもさらに暗い。

「申し訳ございません。アーサー様に代わり、私からご説明いたします」

　エドワードが語った内容に、一同は息を呑んだ。

　三年前、アーサーが率いる聖騎士隊は魔物討伐の任務に就いていた。しかし、情報に誤りがあり、想定をはるかに上回る強力な魔物の群れに遭遇。部下たちを守るため、アーサーは自らを囮にして魔物を引きつけた。結果として任務は成功したものの、アーサーは重傷を負い、何人かの部下も命を落とした。

「あの日から、アーサー様は変わられました」

　エドワードの声は震えていた。

「より厳格に、より自分に厳しく。そして、誰にも心を開かれなくなったのです。今回、魔王復活の兆しが見え始めた時、一部の騎士たちがアーサー様の指揮能力に疑問を呈し始めました。あの時の判断ミスを蒸し返して」

「そんな……」

　颯太の胸に怒りが込み上げた。命を張って部下を守った男を責めるなど、理不尽にもほどがある。

「アーサー様は今、団長や上層部と話し合いをされています。最悪の場合、騎士団を去ることになるかもしれません」

　翌朝、颯太は一人で城の中庭にいるアーサーを見つけた。彼は剣の手入れをしながら、じっと空を見上げていた。

「おはよう、アーサー」

「颯太か。早いな」

　アーサーの声には疲労が滲んでいた。きっと一睡もしていないのだろう。

「エドワードから聞いたよ」

　颯太の言葉に、アーサーの手が止まった。

「そうか……恥ずかしい話だ。聖騎士として、指揮官として、私は失格なのかもしれない」

「そんなことはない」

　颯太は断言した。

「お前は部下を守ったじゃないか。間違った情報で危険な目に遭わせてしまったとしても、それはお前の責任じゃない」

「だが、もっと慎重であれば……もっと的確な判断ができていれば……」

「アーサー」

　颯太はアーサーの前に座り込んだ。

「俺も似たような経験がある。料理で失敗して、大切な人を失望させた。自分を責め続けて、料理から逃げ出した。でも、お前や皆と出会って分かったんだ。完璧な人間なんていない。大切なのは、失敗から何を学ぶかじゃないかな」

　アーサーは颯太を見つめた。その瞳に、わずかな光が宿る。

「お前は……強いな、颯太」

「強くなんかないさ。でも、仲間がいるから立ち直れる。お前にだって、俺たちがいるじゃないか」

　その時、グランドの巨大な影が中庭に現れた。続いてリリア、ガルス、ルーナも姿を見せる。

「アーサーよ」

　グランドが威厳ある声で話しかけた。

「真の勇者とは、決して倒れない者ではない。倒れても立ち上がる者のことだ。そして、仲間を信じ、仲間に信じられる者のことだ」

「皆さん……」

　アーサーの声が震えた。

「アーサー、私たちはあなたを信頼しています」

　リリアが勇気を振り絞るように言った。

「あなたがいたから、私は勇気を持てるようになったんです」

「そうだぜ、騎士様」

　ガルスが豪快に笑った。

「あんたの真っ直ぐさに惚れ込んだんだ。今更逃げられると思うなよ」

「商売人として言わせてもらうけど」

　ルーナが腰に手を当てて言った。

「あなたほど信用できる取引相手はいないわ。それだけでも十分価値があるのよ」

　アーサーは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「皆、ありがとう。私は……私は恵まれているな」

　その午後、アーサーは騎士団の会議に臨んだ。しかし今度は一人ではない。心の奥底に仲間たちの信頼を感じながら、堂々と自分の信念を語った。

　結果として、アーサーは騎士団に留まることになった。過去の功績と人格を評価する声が、批判的な意見を上回ったのだ。

「本当に良かったです」

　エドワードが安堵の表情を浮かべている。

「でも、一番変わったのはアーサー様ご自身かもしれませんね。以前より、ずっと穏やかな表情をされています」

　夕食の席で、颯太は特製の騎士団風シチューを作った。故郷の味を再現しつつ、新しい要素を加えた一品だった。

「これは……」

　アーサーが驚いたような表情を見せる。

「懐かしい味だが、どこか違う。より深く、より温かい」

「過去は大切にしながらも、新しい未来を作っていこうって意味を込めたんだ」

　颯太の言葉に、アーサーは深く頷いた。

「颯太、お前という料理人に出会えて、本当に良かった」

　翌日、一行は遂に北の遺跡へと向かうことになった。アーサーの故郷での出来事を通じて、彼らの絆はより一層深まっていた。

　だが、遺跡へ向かう道中で、彼らは予想もしなかった事態に遭遇することになる。魔王復活の兆しは、もはや隠しきれないほど明確になっていたのだ。