魔王復活の知らせから一夜が明けた。青嵐食堂の朝は、いつもとは全く違う慌ただしさに包まれていた。

　「まず、移動可能な調理器具から選別しないと」

　颯太は厨房で、普段使っている調理器具を一つ一つ手に取っては考え込んでいた。異世界での長期活動となると、使い慣れた道具を持参したいが、全てを持って行くわけにはいかない。

　「颯太さん、これはどうでしょう？」

　リリアが手にしているのは、コンパクトに折り畳める小型のフライパンだった。颯太が以前、キャンプ用に購入していたものの、一度も使わずにいた品物だ。

　「ああ、それは良いね。軽量だし、火力の調節も効く」

　颯太がフライパンを受け取ると、リリアの表情がぱっと明るくなった。彼女なりに、少しでも役に立ちたいという気持ちが伝わってくる。

　「我も手伝おう」

　グランドが現れたのは、巨大な体を小さく縮めた姿だった。それでも厨房には少し大きすぎるが、彼なりに配慮しているのが分かる。

　「グランド、君は保存の魔法が得意だったね。食材の鮮度を保つのに協力してもらえるかな」

　「当然だ。我の魔力をもってすれば、一週間は新鮮なままで保てる」

　古代ドラゴンの誇らしげな表情に、颯太は思わず苦笑した。いつもは威厳に満ちたグランドも、料理のことになると子供のようになる。

　アーサーは客席で、地図を広げながら移動ルートを検討していた。

　「森まで最短で三日の行程だが、魔物の動向を考慮すると迂回も必要かもしれん」

　「そうなると、一週間分の食材では足りないかも」

　颯太の呟きに、リリアが振り返る。

　「でも、道中で採取できる食材もあります。森の近くなら、私が案内できますし」

　「そうか。リリアの知識があれば心強いな」

　準備作業が続く中、咲良が食堂に現れた。普段より早い時間で、表情に心配の色が浮かんでいる。

　「お兄ちゃん、昨日から様子がおかしいけど、何かあったの？」

　颯太は作業の手を止めた。これまで妹には異世界のことを秘密にしてきたが、今回の遠征は長期間になる可能性が高い。全てを話すわけにはいかないが、何らかの説明は必要だろう。

　「咲良、少し話がある」

　颯太は妹を奥のテーブルに案内し、向かい合って座った。リリアたちは気を遣って少し離れた場所で準備を続けている。

　「実は、少し遠出をすることになった」

　「遠出って、どこに？」

　咲良の目が真剣になった。兄の表情から、ただの旅行ではないことを察したのだろう。

　「山奥の村なんだけど、そこで料理の勉強をしたくて」

　嘘をつくのは気が重かったが、今はこれが精一杯だった。

　「どのくらい？」

　「分からない。一週間かもしれないし、もっと長くなるかも」

　咲良は少し考え込んだ後、ため息をついた。

　「お兄ちゃん、私のことを子供だと思ってる？」

　「え？」

　突然の問いかけに、颯太は戸惑った。

　「最近、変なお客さんが増えたし、お兄ちゃんの料理も前より美味しくなった。それに」

　咲良は振り返って、リリアたちを見やった。

　「あの人たちも、普通じゃないよね。特に、あの大きな人」

　グランドのことを指しているのだろう。確かに、いくら人間の姿をとっていても、どこか超越的な雰囲気は隠しきれない。

　「咲良...」

　「全部は話してくれなくてもいい。でも、お兄ちゃんが大切なことをしようとしているのは分かる」

　妹の成長した表情に、颯太は胸が熱くなった。

　「ありがとう、咲良」

　「だから、食堂のことは任せて。お兄ちゃんが帰ってくるまで、ちゃんと守るから」

　咲良の言葉に、颯太は深く頭を下げた。

　「でも、一つお願いがある」

　颯太は顔を上げて、妹を見つめた。

　「何？」

　「もし、本当に困ったことがあったら、リリアに相談してほしい」

　「リリアさんに？」

　「うん。彼女は見た目より大人だし、きっと力になってくれる」

　リリアは少し離れた場所にいたが、名前を呼ばれて振り返った。颯太が手招きすると、遠慮がちに近づいてくる。

　「咲良さん、颯太さんがいない間、何かお困りのことがあれば、遠慮なく声をかけてください」

　リリアの真摯な表情に、咲良は少し驚いた様子だった。

　「ありがとうございます。でも、リリアさんも一緒に行くんですよね？」

　「はい。でも、必要な時は必ず戻ってきます」

　リリアの言葉に嘘はなかった。魔法使いなら、緊急時に瞬間移動で食堂に戻ることも可能だ。

　「分かりました。よろしくお願いします」

　咲良がぺこりと頭を下げると、リリアも丁寧にお辞儀を返した。

　準備作業は夕方まで続いた。調理器具、保存の利く食材、調味料、そして万が一に備えた医療品まで。限られた荷物の中に、必要最小限のものを詰め込んでいく。

　「明日の朝一番に出発しよう」

　颯太の提案に、全員が頷いた。

　夕食は、いつもより豪華になった。咲良が腕によりをかけて作った料理が、テーブルに並ぶ。

　「しばらく会えなくなるから、お兄ちゃんの好きなものばかり作っちゃった」

　咲良の言葉に、颯太は目頭が熱くなった。

　「咲良の料理も、随分上達したな」

　「当たり前でしょ。お兄ちゃんの妹だもん」

　食事の間、会話は途切れることなく続いた。普段なら当たり前の時間が、今夜はとても貴重に感じられる。

　「颯太」

　グランドが静かに口を開いた。

　「我々が向かう先は、決して安全な場所ではない。覚悟はできているか？」

　「ああ」

　颯太は迷わず答えた。

　「リリアの故郷を救いたい。それに、料理の力で魔物たちを元に戻せるなら、やってみる価値はある」

　「颯太さん...」

　リリアの目に涙が浮かんだ。

　「大丈夫。みんなで力を合わせれば、きっと何とかなる」

　夜が更けて、それぞれが休息についた。颯太は一人、厨房に残って最後の確認をしていた。

　明日からは、これまでとは全く違う冒険が始まる。不安がないわけではないが、それ以上に使命感が胸を熱くしていた。

　「料理の力で、きっと」

　颯太は拳を握りしめた。明日への決意を新たに、静かに夜を迎えた。

　翌朝、空が白み始めた頃、青嵐食堂は静かな出発の時を迎えようとしていた。