夕暮れ時の青嵐食堂は、いつものように温かな光に包まれていた。颯太は厨房で星の雫ゼリーの最後の仕上げに取りかかりながら、先ほどのリリアたちとの会話を反芻していた。魔力の流れが不安定になっているという話は、確かに最近の食材の変化と符合する。

「兄さん、お疲れ様」

　咲良が店の奥から現れ、颯太の肩に手を置いた。

「ああ、お疲れ。今日も遅くまでありがとう」

「最近、なんだか疲れて見えるけど大丈夫？」

　妹の心配そうな声に、颯太は苦笑いを浮かべる。咲良には異世界のことは話していない。彼女を巻き込みたくない気持ちと、信じてもらえるかどうかの不安があった。

「大丈夫だよ。新しいメニューの開発に夢中になってるだけさ」

「そう？　それなら良いけど...」

　そのとき、店の奥から異様な気配が漂ってきた。空気がぴりりと張り詰め、颯太の肌に鳥肌が立つ。

「咲良、先に帰ってくれ」

「え？　でも片付けが...」

「いいから」

　颯太の真剣な表情に、咲良は驚いたが素直に頷いた。

「分かった。でも、何かあったらすぐに連絡してね」

　咲良が店を出て行くのを見送ると、颯太は奥の扉に向かった。扉の向こうから、低いうなり声が聞こえてくる。

　扉を開けると、アルカディア大陸の森の入り口で、アーサーが剣を構えて身構えていた。その向こうに、異形の影がうごめいている。

「颯太殿！　来てはいけません！」

　アーサーの制止を振り切り、颯太は前に出た。森の木々の間から現れたのは、狼のような姿をした魔物だった。しかし、その目は血のように赤く光り、口からは紫色の霧が漏れ出している。

「これが魔物か...」

　颯太は息を呑んだ。魔物は三匹おり、それぞれが牙を剥き出しにして威嚇している。

「グランドはどこに？」

「空から様子を見ている。いざとなれば降りてくるが、まずは私が対処する」

　アーサーの剣が銀色に輝く。聖なる力が宿った刃だった。

「待ってくれ、アーサー」

「何を言っている。魔物は人を襲う。対話など通じない」

「でも、何か苦しんでいるように見える」

　颯太の言葉に、アーサーは眉をひそめた。確かに魔物たちの動きには、攻撃性だけでなく、何か苦痛に悶えるような様子が見て取れる。

　そのとき、一匹の魔物が颯太に向かって飛びかかってきた。アーサーが割って入ろうとするが、颯太は思わず手を伸ばした。

「待って！」

　不思議なことに、魔物の動きが止まった。颯太の手のひらから、かすかに星の雫ゼリーの甘い香りが漂っている。

　魔物の赤い目が、一瞬だけ普通の獣の目に戻った。

「もしかして...」

　颯太は急いで厨房に戻ると、作りたてのスープを持ってきた。シンプルな野菜スープだが、丁寧に時間をかけて作ったものだ。

「颯太殿、危険です」

「大丈夫」

　颯太は恐る恐る魔物に近づき、スープの椀を差し出した。魔物は警戒しながらも、スープの香りに鼻をひくつかせる。

　やがて、一匹がそっと舌でスープを舐めた。すると、その魔物の体から紫の霧が薄れ始め、赤い目が元の優しい茶色に戻っていく。

「信じられない...」

　アーサーが剣を下ろした。

　残りの二匹も、仲間の変化を見て警戒を解き始める。颯太はスープを分けて与えると、三匹とも大人しくなり、最後には颯太の手を舐めて感謝を示すように鳴いた。

「何が起きたのだ」

　空からグランドが舞い降りてきた。

「魔物が...料理で正気を取り戻した」

　颯太自身も驚いていた。

「興味深い」

　グランドは魔物たちを見つめる。

「こやつらは本来、森の番犬のような存在だった。何かに汚染されて凶暴化していたようだが...」

「料理に何か特別な力があるということでしょうか」

　アーサーの問いに、颯太は首を振った。

「特別なことは何もしていない。ただ、心を込めて作っただけだ」

「それが特別なのですよ、颯太殿」

　リリアが森の奥から現れた。彼女の表情は興奮に満ちている。

「私たちが知っている限り、こんなことができる料理人は聞いたことがありません」

「でも、なぜ？」

「分からないが」グランドが重々しく口を開いた。「お主の料理には、魂を浄化する力があるのかもしれん」

　魔物たちは満足そうにスープを飲み終えると、颯太に頭を下げるように鳴いて森の奥へと帰っていった。

「今日のことで分かったことがある」

　颯太は仲間たちを見回した。

「魔物の異常な行動も、魔力の乱れと関係している。そして、料理に何か解決の糸口があるかもしれない」

「では、他の魔物たちも...」

「ああ。もしかしたら、戦わずに済む方法があるかもしれない」

　夜が深くなり、一行は一旦解散することにした。颯太は一人厨房に残り、今日の出来事を振り返っていた。

　料理で魔物を懐柔する。そんなことが可能だとは思ってもみなかった。しかし、確かに起きたことだ。

　そのとき、厨房の窓の向こうに、小さな光が浮かんでいるのに気づいた。蛍のような、でもどこか神秘的な光だった。

　光は窓ガラスに触れると、一瞬だけ文字のような形を作った。

『時が来た』

　颯太は目を見開いた。しかし、もう一度見たときには、光は消えていた。

「時が来た...？」

　胸の奥で、何かが動き出したような気がした。これから起こることへの予感と、それに立ち向かう決意が、静かに芽生えていく。

　颯太は厨房を見回した。明日からは、きっと今までとは違う毎日が始まる。料理人として、そして異世界の仲間たちと共に歩む者として、新しい使命が待っている。

　外では夜風が吹き、青嵐食堂の看板を静かに揺らしていた。