制御室のドアが勢いよく開かれ、血まみれの田中刑事が倒れ込むように入ってきた。左肩から血を流し、顔色は青白く、しかし彼の目には強い意志の光が宿っていた。

「田中さん！」

　瑞希が駆け寄ろうとした瞬間、黒木が振り返る。

「まだ生きていたのか」

　黒木の手は装置のレバーに置かれたまま、しかし動きを止めていた。田中は壁に背を預け、荒い息を吐きながらも立ち続けている。

「蒼、お前の記憶の中で見たんだ」田中が苦しそうに口を開く。「お前が俺の息子の記憶を見た時のことを」

　蒼の胸に第5話の記憶が蘇る。交通事故で意識不明になった田中の息子・雄太の記憶に潜った時のことだった。少年の記憶の中で、田中が息子を抱きしめながら語りかけていた言葉を思い出す。

『雄太、パパはお前を必ず守るからな』

　あの時、田中の愛情の深さに心を打たれた蒼だったが、まさかそれが今この瞬間に意味を持つとは思わなかった。

「息子のことか」黒木が低い声で言った。「今更それがどうした」

　田中は血を拭いながら、懐から小さな記憶デバイスを取り出した。それは警察仕様の特殊な装置で、重要証拠を記録するためのものだった。

「これは雄太の記憶だ」田中が震える手でデバイスを握りしめる。「事故の前日、あの子が俺に言った言葉が入っている」

　瑞希が息を呑む。「まさか、それは――」

「システムの緊急停止コードだ」田中が力なく笑う。「偶然だった。雄太が学校で習った暗号遊びを俺に教えてくれた時の数列が、このシステムの開発者が隠し持っていた緊急停止コードと一致していたんだ」

　黒木の顔が強張る。「そんなことは不可能だ。システムの停止コードは完全に暗号化されている」

「子供の無邪気な遊びが、大人の作った複雑なシステムを止める鍵になるなんて、皮肉なものだな」田中が咳き込みながら続ける。「雄太はよく言っていた。『パパ、数字って面白いね。同じ数字でも並び方で全然違う意味になるんだよ』って」

　蒼は記憶の奥底から、あの少年の純粋な笑顔を思い出していた。病室のベッドで眠る雄太の記憶に潜った時、その子の心の中にあったのは父親への深い愛情と、数学への素朴な興味だった。

「その記憶を、俺にくれるのか」蒼が静かに尋ねる。

「ああ」田中が頷く。「お前になら託せる。お前は俺の息子の記憶を大切に扱ってくれた。雄太の純粋な心を理解してくれた」

　黒木が装置から手を離し、田中の方を向く。「感動的な話だが、一つの記憶がこのシステムを止められるとでも思っているのか」

「止められるさ」田中が弱々しいながらも確信に満ちた声で答える。「なぜなら、それは愛から生まれた記憶だからだ。親子の愛、純粋な好奇心、そして何より――」

　田中の視線が蒼に向けられる。

「人を思いやる心から生まれた記憶だからだ」

　蒼は理解した。システムが記憶を操作し、人工的に作り出した感情や体験は、確かに強力だった。しかし、自然に生まれた愛情や絆から生じる記憶には、それを上回る純粋な力があるのだ。

「田中さん」蒼が歩み寄る。「ありがとう」

「いや、俺の方こそだ」田中が微笑む。「お前のおかげで、雄太の記憶を見ることができた。息子がどれだけ俺を愛してくれていたかを知ることができた」

　瑞希が医療キットを取り出しながら言う。「急いで手当てを」

「もう遅い」田中が首を振る。「だが、悔いはない。雄太の記憶が誰かの役に立つなら、それが俺の最後の仕事だ」

　黒木が複雑な表情を浮かべる。「田中、お前は俺たちを止めるためにここまで来たのか」

「違う」田中がはっきりと答える。「お前たちを救うために来たんだ。蒼も、そしてお前もだ、黒木」

　その言葉に黒木が驚く。

「お前の記憶も見たことがある。蒼の記憶を通してだが、お前にも確かに愛があった。ただ、その愛を守る方法を間違えただけだ」

　黒木の手が震える。田中の言葉が、彼の心の奥底に眠る何かを揺さぶっているようだった。

「息子の記憶を受け取ってくれ、蒼」田中がデバイスを差し出す。「そして、それを正しく使ってくれ」

　蒼はデバイスを受け取り、そっと田中の肩に手を置く。「田中さん、あなたは立派な父親でした。雄太さんもきっと誇りに思っている」

「ありがとう」田中の目に涙が浮かぶ。「それが聞けて、俺は――」

　田中の体が崩れ落ちる。瑞希が慌てて駆け寄り、脈を確認する。

「まだ息はある。でも、相当弱っている」

　蒼はデバイスを見つめ、深呼吸をする。記憶の中に潜り、雄太少年の純粋な心に触れる準備をしていた。

　黒木が静かに言う。「蒼、本当にそれでシステムを止められると思うのか」

「分からない」蒼が正直に答える。「でも、田中さんの信念を無駄にはしたくない。そして、雄太さんの記憶に込められた愛を信じたい」

　記憶世界への接続が始まる。雄太少年の記憶が蒼の意識に流れ込み、父親への愛情と数字への純粋な興味が心を満たしていく。そして、その中に隠された緊急停止コードが見えてくる。

　それは確かに、愛から生まれた奇跡だった。