新しい仲間である憶人を迎えてから一月が過ぎた。時層図書館は日を追うごとに活気を取り戻し、失われた記憶の断片たちも着実に復元されていった。

　陽菜は図書館の中央ホールで、憶人が整理している古い記録を眺めていた。彼の手際は見事で、破損した記憶の欠片を丁寧に繋ぎ合わせ、本来の輝きを取り戻させていく。その姿は、かつての虚無の収集家だったとは到底思えないほど穏やかだった。

「随分と様になってきたな」

　背後から聞こえた声に振り返ると、北斎が満足そうな笑顔を浮かべて立っていた。

「北斎さん」

「ああ、なんとも良い眺めじゃないか。皆で力を合わせて、こうして図書館が蘇っていく様子は、まるで一幅の名画のようだ」

　北斎の言葉に、陽菜の胸に温かな喜びが広がった。確かに今の時層図書館は、以前にも増して美しく輝いて見える。それは単に修復されたからではなく、五人の心が一つになっているからなのだろう。

　そのとき、エジソンが発明品の整備をしながら口を開いた。

「しかし、そろそろ考えなければならないことがあるな」

「何のことですか？」陽菜が首をかしげる。

「各々が、自分の時代に帰るということだ」

　その言葉に、ホール全体の空気が一瞬で変わった。作業をしていた憶人の手が止まり、書物を整理していた晴明も顔を上げる。

「帰る……」陽菜が小さくつぶやいた。

　考えてみれば当然のことだった。晴明には平安の都での陰陽師としての務めがあり、北斎には江戸での創作活動が、エジソンには明治の発明家としての使命がある。そして憶人も、失われた記憶を探すために様々な時代を巡る旅路が待っているのだ。

「そうですね……私たちはそれぞれの時代に生きる者。いつまでもここにいるわけにはいかない」

　晴明が静かに言った。その表情に一抹の寂しさが浮かんでいるのを、陽菜は見逃さなかった。

「でも……」

　陽菜の声が震えた。この一月で、彼らとの絆はより深くなっていた。毎日を共に過ごし、同じ目標に向かって働く中で、家族のような温かさを感じていたのだ。それが失われてしまうなんて。

　北斎が陽菜の肩にそっと手を置いた。

「陽菜ちゃん、別れというのは確かに寂しいものだ。だがな、俺たちが築いた絆は、時間や距離なんかで切れるような脆いものじゃない」

「そうだ」エジソンが頷く。「時層図書館があり、君という守人がいる限り、私たちは永遠に繋がっている。物理的に離れていても、心は一つのままだ」

　憶人も作業の手を止めて振り返った。

「私は皆さんのおかげで、失ったものを取り戻すことができました。これから様々な時代を巡り、失われた記憶を探す旅に出ますが、ここで学んだことを胸に歩んでいきます」

　陽菜は涙がこぼれそうになるのを必死に堪えた。理屈では分かっている。でも、心はそう簡単に納得してくれない。

「それに」晴明が微笑んだ。「必要なときは必ず駆けつけます。時層図書館の守人である陽菜が呼べば、どこにいようとも参上いたします」

「本当ですか？」

「無論です。我々は時を超えた仲間なのですから」

　その夜、五人は最後の夜を図書館の屋上庭園で過ごすことにした。満天の星空の下、それぞれが思い出話に花を咲かせた。

　北斎は自分が描いた絵の中に時空の扉を描き、「これがあれば、いつでも会いに来られる」と言って皆に小さな絵を手渡した。

　晴明は陽菜に護符を渡し、「困ったときはこれを握って私の名を呼んでください。必ず力になります」と約束した。

　エジソンは特製の通信機器を皆に配り、「時代は違えど、心は繋がっている。これがその証です」と説明した。

　憶人は丁寧に修復した古い本を陽菜に差し出し、「あなたに教わった『記憶の大切さ』を、この本に込めました。私の旅の成果は、必ずここに届けます」と誓った。

　翌朝、別れの時が来た。

　まず憶人が旅立った。彼は様々な時代の扉をくぐり、失われた記憶の探索に向かう。その後ろ姿は、もう虚無を求める者ではなく、希望に満ちた探求者のものだった。

　次に晴明が平安の扉の前に立った。

「陽菜、君に出会えて私の人生は大きく変わりました。現代という時代の素晴らしさを教えてくれて、ありがとう」

　エジソンは明治の扉の前で振り返った。

「君たちとの冒険は、私の最高の発明品よりも価値がある体験でした。その経験を糧に、さらなる発明に励みます」

　最後に北斎が江戸の扉の前で立ち止まった。

「陽菜ちゃん、俺は絵を通じていつでも君たちを見守っている。そして必ずや、この体験を最高の作品に込めてみせる」

　一人、また一人と時代の扉をくぐっていく仲間たち。陽菜は涙をこらえながら、それぞれを見送った。

　最後の扉が閉まったとき、図書館は再び静寂に包まれた。でも、それは以前の孤独な静寂とは違っていた。温かな記憶と、確かな絆に満ちた静寂だった。

　陽菜は一人になった図書館を見回した。至る所に仲間たちの痕跡が残っている。晴明が整理した古文書、北斎が描いた美しい装飾、エジソンが作った便利な道具、憶人が修復した記憶の書物たち。

「一人じゃない……みんな、ここにいる」

　陽菜は胸に手を当てた。そこには確かに、四人の温もりが宿っている。

　そのとき、図書館の奥から微かな光が漏れてきた。陽菜が歩いて行くと、新しい扉が現れていた。その扉の向こうから、どこか懐かしい声が聞こえてくる。

　陽菜は扉に手を伸ばした。新たな冒険の始まりを予感させる、希望の光がそこにあった。