「永遠の愛の間」への扉を開くと、そこには思いもよらぬ光景が広がっていた。

　部屋の中央に、虚無の収集家――憶人が静かに座っていた。しかし、その姿は今までとはまるで違っていた。全身を包んでいた暗闇の衣は消え、代わりに薄紫の着物を身に纏った中年の男性がそこにいた。顔には深い皺が刻まれ、瞳には言葉にならない悲しみが宿っている。

　「来たのですね」

　憶人は振り返ることなく、静かに言った。その声には、もはや虚無への執着も、破壊への渇望もなかった。ただ、長い時間を生きてきた者の深い疲労感だけが滲んでいた。

　陽菜たちは警戒しながらも、ゆっくりと部屋の中に足を踏み入れた。部屋の壁面には、無数の本が整然と並んでいる。しかし、それらの本は今まで見てきたものとは異なり、すべてが白い表紙をしていた。まるで、何も書かれていない真っ白な本ばかりが並んでいるようだった。

　「これは一体……」

　晴明が眉をひそめて呟いた時、憶人がゆっくりと立ち上がった。

　「私が消し去った記憶たちです。愛する者たちとの想い出、温かな日常、人々の笑顔……すべて、ここに封じ込めました」

　憶人の指先が宙を舞うと、白い本の一冊が手の中に現れた。表紙を開くと、そこには確かに文字が刻まれていた。しかし、その文字は涙で滲んでいるように見えた。

　「なぜ……なぜ、そんなことを？」

　陽菜の問いかけに、憶人は苦しそうに微笑んだ。

　「愛することが辛すぎたからです。雪乃を失った時、私は愛することの痛みに耐えられなくなった。ならば、いっそすべての愛を、すべての記憶を消し去ってしまえば、もう二度と傷つくことはないと思ったのです」

　北斎が拳を握りしめた。「それで大勢の人間の記憶を奪ったってのか！」

　「そうです」憶人は素直に頷いた。「私は間違っていました。愛することの痛みから逃れるために、他の人々の愛まで奪い取った。許されることではありません」

　エジソン明治が静かに歩み寄った。「それに気づかれたのは、いつからですか？」

　「雪乃の影を見た時です」憶人は天井を仰いだ。「彼女は私に言いました。『愛することを忘れてはいけない』と。『痛みもまた、愛の一部なのだから』と」

　部屋の中に、静寂が流れた。陽菜は憶人の横顔を見つめながら、彼の内に秘められた深い悲しみを感じ取っていた。それは虚無への執着ではなく、愛する人を失った者の純粋な痛みだった。

　「憶人さん」陽菜が静かに声をかけた。「あなたは雪乃さんを愛していたんですね」

　憶人の肩が小さく震えた。「ええ……心から愛していました。彼女の笑顔、彼女の声、彼女のすべてを」

　「それなら、なぜその愛を大切にしなかったのですか？」

　陽菜の問いかけに、憶人は振り返った。その瞳には涙が光っていた。

　「怖かったのです。また同じ痛みを味わうのが。でも……」憶人は白い本を胸に抱いた。「雪乃の記録を見て、ようやく理解できました。愛することの痛みも、喜びも、すべてが私たちの宝物なのだと」

　晴明が一歩前に出た。「ならば、消し去った記憶を元に戻すことはできますか？」

　「できます」憶人は力強く頷いた。「いえ、必ずやらなければなりません。それが私の償いです」

　憶人は両手を広げ、部屋中の白い本たちを宙に浮上させた。本たちはゆっくりと舞い踊りながら、一冊ずつ光を放ち始めた。その光は温かく、懐かしく、陽菜たちの心を包み込んだ。

　「皆さん、どうか私を許してください」憶人は深く頭を下げた。「私の愚かさのために、多くの人々を傷つけました。この罪は一生をかけて償います」

　陽菜は憶人の前に歩み寄り、そっと手を差し伸べた。「憶人さん、あなたも時層図書館の一員として、一緒に記憶を守りませんか？」

　憶人は驚いたように顔を上げた。「私が……ですか？」

　「はい」陽菜は微笑んだ。「愛することの痛みを知っているあなただからこそ、人々の大切な記憶を守ることができると思います」

　北斎が陽菜の隣に立った。「嬢ちゃんの言う通りだ。俺たちは皆、何かしらの過ちを犯してきた。大切なのは、それを繰り返さないことだろう？」

　晴明も頷いた。「過去は変えられません。しかし、未来は私たちの行動で変えることができます」

　エジソン明治が憶人の肩に手を置いた。「新しい発明は、失敗から生まれるものです。あなたの経験も、きっと誰かの役に立つでしょう」

　憶人の瞳から、静かに涙が流れ落ちた。しかし、それは悲しみの涙ではなく、心の奥底から湧き上がる感謝の涙だった。

　「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます」

　宙に浮かんでいた白い本たちが、一斉に光を放った。その光は図書館全体を包み込み、失われた記憶たちが元の場所へと帰っていく。人々の笑顔、家族の温もり、恋人たちの約束――すべての愛の記録が、再び本棚の中に息づき始めた。

　長い戦いは、ついに終わりを告げた。虚無の収集家ではなく、記憶の守人として新たな道を歩み始めた憶人とともに、陽菜たちは時層図書館の新しい章を開こうとしていた。

　しかし、陽菜の胸の奥では、一つの疑問が芽生えていた。この戦いを通じて、自分たちが本当に学んだこととは何だったのだろうか。そして、これから先に待ち受けている新たな使命とは――。