平安の扉が放つ淡い光は、時層図書館の幻想的な空間に新たな調べを奏でていた。陽菜は扉の前に立ち、その向こうから聞こえてくる雅楽の調べに耳を澄ませている。虚無の収集家の脅威から一時的に逃れることはできたものの、心の奥底では不安が渦巻いていた。
突然、扉の光が強くなった。陽菜が身構える間もなく、扉がゆっくりと開かれる。そこから現れたのは、白い狩衣に身を包んだ美しい青年だった。漆黒の髪を後ろで束ね、凛とした表情を浮かべている。その手には、複雑な文様が描かれた扇が握られていた。
「これは……」
青年は図書館の光景を見渡し、驚きを隠せずにいる。平安の都とは明らかに異なる、無数の本棚が織りなす異空間に戸惑いを見せていた。
「あの、どちら様でしょうか」
陽菜が恐る恐る声をかけると、青年は振り返った。その瞳は深い知性を湛え、まるで全てを見透かすかのような鋭さを持っている。
「安倍晴明と申す。平安京にて陰陽師を務めている身だが……」
晴明は改めて周囲を見回し、扇を軽く振った。すると、目に見えない何かを確認するように頷く。
「なるほど、ここは時空が重なり合った特異点のようですね。興味深い」
陽菜の心臓が高鳴った。安倍晴明——歴史の教科書でその名を目にしたことがある。平安時代を代表する陰陽師であり、数々の伝説に彩られた人物だ。
「あの、安倍晴明って、あの有名な……」
「有名、ですか」
晴明は小さく微笑んだ。その表情には、どこか寂しげな影が差している。
「世の中では、私のことを様々に語り継がれているようですが、実際の私はただの術者に過ぎません」
陽菜は慌てて頭を下げる。
「すみません、失礼なことを。私は時雨陽菜と申します」
「時雨……その姓には聞き覚えがあります」
晴明の表情が変わった。扇を閉じ、陽菜を見つめる眼差しがより真剣になる。
「もしや、あなたは時層図書館の守人一族の方ですか」
陽菜は驚きで目を見開いた。
「ご存知なんですか」
「ええ。平安の世にも、この図書館の存在は一部の者に知られています。時を超えて記憶を護る聖域として」
晴明は書架の間を歩き始めた。その足取りは優雅でありながら、常に周囲への警戒を怠らない。陰陽師としての習性が身についているのだろう。
「しかし、なぜ私がここに？確か平安京の邸宅にいたはずなのですが」
陽菜は案内書のことを思い出した。祖母千鶴が残してくれた貴重な手がかりだ。
「時空の歪みが生じているんです。虚無の収集家という存在が、各時代の記憶を奪おうとしていて……」
「虚無の収集家」
晴明が立ち止まった。その名前に反応し、扇を再び広げる。扇には陰陽の印が描かれており、わずかに光を帯びている。
「その名前には、強い邪気が込められています。相当な力を持つ存在のようですね」
陽菜は晴明の冷静さに驚いた。自分は虚無の収集家の存在を知っただけで恐怖に震えていたのに、この平安の陰陽師は淡々と状況を分析している。
「晴明さんは、怖くないんですか」
「怖れは判断を鈍らせます」
晴明は振り返り、陽菜に優しい表情を向けた。
「それよりも、今この状況で何をすべきかを考える方が建設的です。あなたは守人として、どのような力をお持ちなのですか」
陽菜の表情が曇った。この質問こそが、彼女の最も大きな不安の源だった。
「実は、私にはまだ何の力もないんです。祖母が前の守人だったことも、つい先ほど知ったばかりで……」
「なるほど」
晴明は考え込むように眉を寄せた。そして、ふと何かに気づいたように顔を上げる。
「陽菜殿、失礼ですが現代とはいつの時代でしょうか」
「え？現代というと……2023年です」
晴明の目が僅かに見開かれた。彼ほどの人物でも、これほど遠い未来から来たということには驚きを隠せないようだ。
「千年以上も先の世……」
そのとき、晴明の視線が陽菜の背後にある書架に向けられた。そこには現代の雑誌や書籍が並んでいる。カラフルな表紙、見たこともないデザインの文字。
「これらは、未来の書物ですか」
晴明が一歩近づこうとしたとき、図書館全体が微かに震えた。書架の本が軽やかな音を立て、どこからともなく冷たい風が吹き抜ける。
「また時空の歪みが……」
陽菜が不安そうに呟いた瞬間、遠くから低い唸り声が聞こえてきた。時喰いの鳴き声だ。
「来ましたね」
晴明が扇を構えた。その動作は美しく、まるで舞を舞うかのようだった。
「陽菜殿、私はまだこの状況を完全に理解しているわけではありませんが、あなたをお守りします」
陽菜の胸に温かいものが広がった。知り合ったばかりの人物が、迷わず自分を守ると言ってくれる。その言葉には、千年の時を超えた真摯さが込められていた。
「ありがとうございます。でも、晴明さんも巻き込んでしまって……」
「いえ、これも縁でしょう」
晴明は微笑んだ。その笑顔には、平安の雅な美しさと、陰陽師としての毅然とした意志が同居している。
「それに、私もこの図書館と現代という時代に興味があります。学ぶべきことが多そうだ」
時喰いの唸り声が次第に近づいてくる。陽菜は案内書を握りしめ、晴明の隣に立った。
「他にも仲間がいるはずなんです。江戸時代や明治時代の扉もありました」
「なるほど、各時代から守人が集められているということですか」
晴明は興味深そうに頷いた。
「それでは、まずは他の仲間たちと合流することを考えましょう。一人より、多くの知恵と力を合わせた方が良い」
そのとき、図書館の奥から新たな光が立ち上がった。江戸時代の扉が開かれる音が響く。
「誰か来るようです」
陽菜が身構えると、晴明が手を軽く上げて制した。
「敵ではありません。人の気配です」
果たして、江戸の扉からは豪快な笑い声とともに、筆を手にした老人が現れた。その眼差しは生き生きとしており、まるで世界の全てを描き尽くそうとする情熱に満ちている。
「おお、ここが時層図書館か！なんとも面白い場所じゃないか」
老人は陽菜と晴明を見つめ、人懐っこい笑顔を浮かべた。
「わしは葛飾北斎。絵描きをしている。よろしく頼むぞ、若いの」
陽菜の心に、希望の光が灯り始めた。一人ではどうしようもなかった状況に、頼もしい仲間たちが現れてくれている。
時層図書館に、新たな物語が始まろうとしていた。