時層図書館の大広間に、重い沈黙が降りていた。虚無の収集家の宣言から一夜が明け、四人は円卓を囲んで今後の対策を練っていたが、話し合いは思うように進まなかった。

「やはり、各時代の状況を直接確認する必要がある」

　晴明が静かに口を開いた。彼の表情はいつにも増して厳しく、紫の瞳に深い憂いが宿っている。

「時喰いの被害がどこまで広がっているか、そして虚無の収集家がどのような手段で攻撃を仕掛けてくるか。それを知らずして、有効な対策は立てられない」

　陽菜は不安そうに唇を噛んだ。昨夜から胸の奥で渦巻いている恐れが、晴明の言葉でさらに大きくなる。

「でも、みんながバラバラになってしまうのは……」

「心配するな、陽菜」

　北斎が豪快に笑って見せた。しかし、その笑顔の裏に隠された緊張を、陽菜は見逃さなかった。

「俺たちは時空を超えた絆で結ばれている。少々離れたところで、その繋がりが切れるわけじゃない」

　エジソン明治が机の上に小さな装置を置いた。真鍮と水晶で作られたそれは、淡い光を放って美しく輝いている。

「これは時空通信機の試作品です。各時代にいても、お互いの状況を確認できるようになります。まだ完全ではありませんが、短時間の交信なら可能でしょう」

　陽菜は装置を手に取った。手のひらほどの大きさの機械は、温かく脈打つような振動を伝えてくる。

「これがあれば、少しは安心できます」

「決まりだな」

　晴明が立ち上がった。

「私は平安の都へ、北斎は江戸へ、エジソン明治は明治の東京へ。それぞれ三日間かけて調査を行い、四日目にここで再会しよう」

　陽菜も慌てて立ち上がる。

「私はどうすれば……」

「陽菜は現代で図書館を守っていてくれ」

　晴明の言葉に、陽菜の表情が曇った。みんなが危険を冒して調査に向かうのに、自分だけが安全な場所にいるのは納得できない。

　その心情を察したのか、北斎が陽菜の肩に手を置いた。

「図書館の守りも重要な役目だ。虚無の収集家がいつ攻撃を仕掛けてくるかわからない。陽菜がここにいてくれれば、俺たちも安心して調査に専念できる」

　エジソン明治もうなずく。

「現代の情報収集も必要です。古書街の様子や、一般の人々に異変が起きていないか。陽菜にしかできない調査があります」

　陽菜は複雑な思いで仲間たちを見つめた。確かに彼らの言うことは理解できる。しかし、心のどこかで湧き上がる孤独感を押し殺すことはできなかった。

「わかりました。でも、必ず無事に戻ってきてください」

「約束する」

　晴明が微笑んだ。普段は感情を表に出さない彼の、珍しく優しい表情だった。

　準備は思ったより早く整った。それぞれが必要な道具を持ち、時空通信機を懐に収める。陽菜は図書館の入り口で、三人を見送ることになった。

「では、行ってくる」

　晴明が最初に時代の扉をくぐった。平安時代へと続く扉が淡い光を放ち、彼の姿を包み込んでいく。

「江戸で面白いものが見つかったら、土産話を用意しておくぜ」

　北斎が手を振りながら、自分の時代へと消えていく。

「新しい発明のヒントが見つかるかもしれませんね」

　エジソン明治も軽やかな足取りで扉の向こうへ。

　そして、陽菜は一人になった。

　図書館の静寂が、これまでになく重く感じられる。無数の本棚に囲まれた空間は、四人でいる時には心地よい安らぎを与えてくれたが、今は広すぎるように思えた。

　陽菜は現代の扉をくぐり、久しぶりに東京の街に足を向けた。古書街はいつもと変わらぬ様子で、人々が行き交っている。しかし、注意深く観察すると、微細な異変に気づいた。

　本を手に取る人々の表情が、どこか虚ろなのだ。文字を追う視線に集中力が欠けており、すぐに本を閉じて別の場所へ移動してしまう。

「記憶に関する能力が、少しずつ削がれている……」

　陽菜は呟いた。虚無の収集家の影響が、既に現実世界にも及び始めているのかもしれない。

　その時、懐の通信機が温かく光った。最初の連絡だった。

「陽菜、聞こえるか？」

　晴明の声が、小さく響く。

「はい、聞こえます」

「平安の都でも異変が起きている。人々の記憶が曖昧になり、古い歌や物語を忘れ始めている者が多い。これは深刻な事態だ」

　続いて北斎の声。

「江戸も同じだ。職人たちが技術を思い出せなくなっている。俺の弟子の一人は、昨日まで完璧に描けていた技法を、今日は全く覚えていなかった」

　エジソン明治の報告も重苦しい。

「明治の東京でも、西洋から学んだ知識を忘れる学者が続出しています。文明開化の記憶そのものが薄れているようです」

　陽菜は愕然とした。虚無の収集家の攻撃は、既に全時代に及んでいる。そして、その影響は日に日に強くなっているのだ。

「急いで対策を考えなければ」

　陽菜が通信機に向かって話しかけようとした時、図書館の方角から不穏な光が立ち上った。オレンジ色の炎のような光が、空に向かって伸びている。

「みなさん、図書館に異変が……」

　陽菜は慌てて古書街を駆け抜けた。図書館への入り口に着くと、そこには見知らぬ影がゆらめいている。虚無の収集家だった。

「ついに現れたな、小さな守人よ」

　影の声が、陽菜の心に直接響く。

「一人で図書館を守るなど、無謀にもほどがある。お前の仲間たちが戻ってくる頃には、すべてが無に帰しているだろう」

　陽菜は震える手で通信機を握りしめた。

「みなさん、収集家が現れました。今すぐ戻って……」

　しかし、通信機は応答しない。何らかの妨害を受けているのだ。

　虚無の収集家が哄笑する。

「時空の流れを歪めた。お前の仲間たちは、もはやこの時代に戻ることはできない。永遠に自分たちの時代に閉じ込められるのだ」

　陽菜の心に絶望が芽生えそうになったが、彼女は必死にそれを振り払った。北斎の言葉を思い出す。「時空を超えた絆で結ばれている」と。

　その絆は、簡単に切れるものではないはずだ。

「私は一人じゃない」

　陽菜が呟くと、図書館の奥から暖かい光が溢れ出した。仲間たちとの記憶、共に過ごした時間、築き上げた信頼。それらすべてが光となって、陽菜を包み込む。

　虚無の収集家の影が、わずかに揺らいだ。

　真の戦いが、今始まろうとしていた。